小早川隆景一家一直十分和睦，这也是他们之所以能够在乱世屹立不倒、成就霸业的重要原因。小早川隆景和自己的哥哥吉川元春被并称为“毛利两川”，二人为毛利家的霸业做出很大的贡献。
毛利两川
战国时代弱肉强食，是一个父亲不信任儿子，哥哥不信任弟弟的时代，当权者稍有放松，便立刻会引来大祸。像被儿子逼死的斋藤道三，被儿子放逐的武田信虎这样的例子举不胜数。但雄霸一方的毛利一族却是例外中的例外，以家族和睦全族同心共同度过了战国乱世。虽然平定中国的毛利元就教育有方功不可没，但真正贯彻执行的毛利两川（吉川元春、小早川隆景）也是劳苦功高。
小早川隆景是毛利元就与妙玖夫人的三子，生于1533年。1543年竹原小早川家家督小早川兴景去世，因为兴景没有后嗣，毛利元就的侄女是小早川兴景的妻子，所以毛利元就将隆景过继给小早川家。1547年大内义隆进攻领备后神边城时从军，并仅以小早川军的力量攻陷了神边城的支城龙王山岩，完美地完成了自己的初阵，得到了大内义隆的赞赏。
小早川氏的本家沼田小早川氏家主小早川繁平自幼体弱，大内义隆出兵侵攻尼子氏时，仍然全心于自己的领地的防御。因此在1550年，大内义隆与毛利元就以内通尼子氏的罪名将繁平拘禁，并以强制的手段迫使繁平隐居出家，将田坂全庆等沼田小早川氏重臣排除。小早川隆景在此时迎娶了繁平的妹妹，成为沼田小早川家实际的家督，兵不血刃地将沼田、竹原的两小早川氏合并。
此后，小早川家作为毛利家直辖的精强水军活跃在战场上。1555年严岛合战中，小早川隆景率领水军击败了陶晴贤率领的大内水军，封锁了海上通路，为毛利军获得胜利做出了巨大贡献。此时，小早川隆景还通过乃美宗胜的引见，将强悍的村上水军拉入己方阵营。
1557年，毛利元就隐居，小早川隆景与兄长吉川元春分掌毛利家大权。1571年毛利元就去世，其孙毛利辉元继承家督之位，隆景与元春共同辅佐辉元统领毛利家，军事方面由元春负责，政务、外交方面则由隆景负责。
戎马生涯
1575年，织田信长的势力逐渐迫近毛利家的领地，为了对抗信长的侵略，吉川元春和小早川隆景分别负责山阴、山阳的军务。小早川隆景在此时讨伐了私通信长的三村元亲，并率领水军与通好信长的大友宗麟战斗。然而在织田家中国地方方面司令官羽柴秀吉的指挥下，织田军的侵攻更加激烈。1582年织田军包围了清水宗治守卫的备中高松城，隆景与辉元、元春一起前往救援。此时隆景判断出现在的毛利家不可能战胜织田家，因而秘密派遣安国寺惠琼与羽柴秀吉进行交涉。6月本能寺之变爆发织田信长死去，秀吉为了讨伐明智光秀必须出兵畿内。面对力主追击秀吉的吉川元春、元长父子，小早川隆景以“誓纸上的鲜血未干便追击秀吉，实属不义；借信长之死追击秀吉则为不祥”为由，力阻毛利家出兵追击。最终毛利家并没有发动追击，日后也得到了秀吉的回报。
1583年贱岳合战中，毛利家继续保持中立，但在秀吉战胜柴田胜家后，毛利家舍弃了以往的平等路线而臣服秀吉，并在此时将毛利元总（小早川秀包）作为人质交给秀吉。此后小早川隆景继续积极协助秀吉，1585年参加了四国征伐，击败了伊予的河野直通，战后获得伊予一国的赏赐。毛利家在秀吉麾下立功无数，而毛利家实质上的指挥官却不是毛利辉元，而是小早川隆景。因为隆景的功绩，秀吉再三提拔，想让小早川隆景脱离毛利家，成为独立的大名，但隆景却坚持婉言谢绝。1586年参加九州征伐，战后获赏筑前、筑后、肥前的37万1300石领地。不过在九州征伐中，隆景的兄长吉川元春和元春长子吉川元长相继去世，只剩下小早川隆景一人辅佐毛利辉元。1588年，隆景从秀吉处得到了羽柴姓的赏赐，并于1590年参加小田原征伐。
1592年，隆景奉秀吉之命出兵朝鲜，面对久不知兵事的朝鲜军队，日军各部一路攻城掠地，进而控制朝鲜全境。1593年的碧蹄馆之战中，“小早川隆景”与“立花宗茂”共计36000日军包围明将李如松部3000轻骑，鏖战一天不得围歼。后明军援军至，隆景大恐，罢兵而去。后日本因国力所限，无法战胜明军，遂与明朝和谈，隆景归国。
小早川隆景成为秀吉座下五大老之一，于1596年将家督之位让给养子小早川秀秋。在1597年6月12日去世，享年65岁。