小早川隆景本姓并不是小早川，他是日本战国时代“西国第一智将”毛利元就的第三个儿子，由于小早川氏无嗣，毛利元就就将三子过继，以达到对这一家族的统治。小早川隆景一生跟随毛利元就东征西讨，毛利元就死后，他成为丰臣秀吉的家臣，更和其他几位实力强劲的大名合称为“丰臣五大老”。根据史料记载，小早川隆景并没有后代，倒是有两个养子，分别是小早川秀包、小早川秀秋，前者是毛利元就之九男，后者是丰臣秀吉的外甥。
小早川隆景（1533年4月26日—1597年7月26日），战国智将毛利元就第三子、丰臣五大老之一。战国到安土桃山时代时期名将，曾任中务大辅，官至从三位·权中纳言，幼名德寿丸，号又四郎。
天文十三年(1544年)安艺之望族小早川氏分支竹原小早川当主兴景病死无嗣，由于其妻是毛利元就之侄女，元就利用此机命隆景入嗣小早川家，加上次男元春入嗣吉川氏，达成元就“毛利两川”之政策。天文十九年(1550年)，小早川氏另一支族沼田小早川当主正平战死，由于其子繁平是个瞎子，故其家臣对繁平的能力非常质疑；有见于此，元就出面提议由隆景娶正平之女之名入嗣沼田小早川，自此两小早川氏统一，毛利家从此得到濑户内海的控制权，并且得到伊予水军之支援。
弘治元年(1555年)九月，陶晴贤率二万大军，爆发著名的严岛之战；二十三日，陶晴贤登陆严岛并包围宫之尾城。元就得悉后，立即派出援军，同时命隆景说服伊予水军之首村上武吉出兵援助，二十八日伊予水军终于出动赶赴严岛，同时十月一日，元就与吉川元春于严岛东岸登陆，隆景则在同日于西岸率别动队攻打，形成东、西两面夹击奇袭陶晴贤，大军顿时溃散，晴贤最后率残部至大江浦，明白大势已去，终于在此自刃，终年三十五岁。
永禄四年(1561年)，元就开始九州攻略，隆景随军出兵丰前门司城，与大友义镇大战；十月攻克门司城，隆景又立下大功，得到元就及元春的赞许，毛利氏也开始染指九州。永禄五年(1562年)，元就出兵侵入出云攻打月山富田城，隆景率兵辅助侄子毛利辉元包围富田城，最后富田城陷落，尼子氏灭亡。永禄十二年(1569年)五月，元就率兵攻打筑前立花城，正当战事顺利时，大友义镇联络大内、尼子的残部于中国起乱，元就鉴于后方不稳，不顾隆景、元春反对，坚持撤回，隆景最后也接受父命，并负责殿后工作。
元龟二年(1571年)五月，毛利元就因食道癌病死，得年七十四岁，元就临死前召隆景及元春到前，并道“汝等虽入嗣他家，但凡事必先以毛利为重”又道“汝兄(毛利隆元)早死，汝等必要辅助幸鹤丸(毛利辉元)，不可忘记三矢之约”。
天正十年(1582年)隆景移居新筑成的三原城，以加强对濑户内海的控制。天正十三年(1585年)，秀吉转攻四国霸主长宗我部元亲，隆景率兵响应，同年七月，元亲投降，秀吉论功封伊予三十五万石给隆景。天正十五年(1587年)，秀吉开始九州攻略，隆景再次同行；战后，秀吉决意封隆景筑前一国，另加筑后、肥前两郡合共三十万七千三百石，坐拥博多港，据守对马海峡的要冲，可见秀吉对隆景的重视。
文禄元年(1592年)，秀吉开始出兵朝鲜之计划，作为九州大名的隆景也奉命出战；于碧蹄馆之战率领36000人的日军围攻明军3000轻骑，鏖战一天不得围歼。后李如松和副将杨元先又先后率骑兵共2000前来救援，从日军侧翼发起猛攻，日军又经过一昼夜激战，虽人数上数倍于明军，但是已成强弩之末。小早川隆景误认为明军主力发起总攻，遂仓惶撤回王京。此战明军阵亡二百六十四人，斩获日军首级一百六十七人。是战得到丰臣秀吉的极力赞赏，并命隆景回国，成为五大老之一参与中央政治规划。回国后，文禄四年(1595年)十一月，秀吉要求隆景收其甥秀秋为养子，由于隆景怕牵连毛利家，所以只好接受。
庆长二年(1597年)六月十二日，一生智睿有远见之智将于三原城病逝，享年六十五岁，葬于小早川氏寺米山寺。