理查德三世虽然篡夺了自己侄子爱德华五世的王位，但他绝非后世眼中的穷凶极恶的叛乱之徒。理查三世实际上是一个颇有政治才华的君王，这种才华早在爱德华四世在世的时候就有所展露，或许因为这样，爱德华四世才在临死前赋予他摄政权，不过，他低估了理查三世的权力欲望。另外，理查三世的死一直是英国史学界研究的一个焦点，毕竟他是最后一个死在战场上的英国国王。
早年生活
理查是理查·金雀花，第三任约克公爵与西西莉·纳维尔八个子女里的么子，1452年生于弗德林黑城堡，是约克公爵夫妇四个活到成年的后代之一。理查大部分的童年时光都在位于温丝莉谷的米德汉城堡里度过，由他的表兄理查·纳维尔，即第十六任沃威克伯爵监护下成长。（此人因为在玫瑰战争里的卓著的影响力，在历史上被称为“造王者”。）
在他的父亲与兄长爱德蒙（拉特兰伯爵）于韦克菲尔德战死后，还是个小男孩的理查便被沃威克伯爵纳入了保护。他在沃威克的庄园里与法兰西斯·洛维尔（即后来的洛维尔子爵）成了感情极佳的朋友，这段友谊在理查的余生里一直都相当稳固。这个家庭里的另外一个小孩子则是沃威克的女儿安妮·内维尔，后来嫁给了理查。
施政才华
在爱德华四世治理英格兰的期间，理查不但展现了他对兄长的忠诚，也展露了做为一名军事统帅的才华。他被赐予位于北英格兰的广大土地与格洛斯特公爵的头衔，并且被指定为北方总督。一切让理查成为英格兰最有钱和势力最大的贵族，以及爱德华四世忠心的左右手。相对的，家族里另一个成功活到成年的哥哥，乔治·金雀花（即后来的第一任克雷伦斯公爵）却在1478年因为叛国罪而被爱德华四世处刑，他的后代也被剥夺继承王位的权利。
理查掌控北英格兰直到爱德华四世驾崩。在此地，尤其是约克市，他享有广泛民众的爱戴与关注。他的施政不仅公正且慨然援助大学，对教堂也有相当的贡献，建立了北方议会，还颁布了一些保护个人权利的法律。1482年的时候由苏格兰人手中重新夺下特威德河畔的贝里克镇这件事也对他的名声贡献良多。
摄政登基
爱德华四世驾崩于1483年4月9日，遗诏封理查为护国公，享有摄政权（非摄政王）。爱德华四世12岁的儿子爱德华五世与9岁的理查王子则是第一与第二顺位的王位继承人。
爱德华四世在位时的皇后伊丽莎白·伍德维尔的家人们挑战“造王者”沃威克伯爵的权利并干涉宫廷政治，理查三世上任后逮捕了爱德华五世的舅舅安东尼·伍德维尔（即第二任瑞佛斯伯爵，爱德华四世的妻舅）与其它顾问，将他们送往位于约克郡的庞特福莱克堡，以企图刺杀摄政王的罪名将这些人处死刑。之后，他安排爱德华五世与他的幼弟理查搬入伦敦塔皇家住所。
1483年6月22日，理查的一名代表在圣保罗大教堂外宣读了一份声明，首次宣称基于爱德华四世与伊丽莎白·伍德维尔的婚姻不合法，他们的孩子便成了私生子并自动失去了王位继承权；而理查的哥哥乔治的独子爱德华，也在先王在世时被以乔治叛国为由剥夺了王位继承权。因此，英国王位的真正继承人应当是理查。某名主教作证，在爱德华四世迎娶伊丽莎白·伍德维尔之前他曾为爱德华与伊莲娜·巴特勒证婚，基于这名女子在伊丽莎白·伍德维尔嫁给爱德华四世时依然在世这点，爱德华四世与伊丽莎白·伍德维尔间的婚姻无效的宣言随即被议会通过，并订立了王权法案以正式宣布两个小王子失去继承权，英王头衔则属于理查。
1483年7月6日，理查三世在西敏寺加冕成为英格兰王。
执政生涯
虽然在位时间只有两年，理查三世依然展露了他出色的政治才能，执政期间，理查三世推出了一系列自由化改革措施，比如制定保释法案和解除对出版印刷行业的限制。他与皇后安妮给剑桥大学捐款，给教堂提供资金，并建立了皇家纹章院。
历史曾发生过两场针对理查三世的大规模叛乱行动，第一桩叛变发生于1483年，由曾经理查三世的支持者亨利-斯塔福德（第二代白金汉公爵）和亨利·都铎（第二任理奇蒙伯爵）所领导。这次事变很快就被理查三世平定，白金汉公爵在赛利斯伯利地区的牛头旅馆附近被斩首，亨利·都铎逃往法国。但在1485年时另一次叛变又发生了，这次的领导者是亨利·都铎与其叔父贾斯伯·都铎。叛军成功地登陆英格兰，并于博斯沃思战役击败了理查三世。兰开斯特家族此役打败约克家族，取得玫瑰战争的决定性胜利。
沙场战死
1485年8月22日，理查与亨利·都铎麾下的兰开斯特势力于博斯沃思平原交锋。即便理查的兵力一开始以二比一的数量占了优势，但托马斯·斯坦利（即第一任德比伯爵）、威廉·斯坦利爵士以及亨利·珀西（即第四任诺桑伯兰伯爵）却阵前倒戈，投向了亨利·都铎。这严重削弱了理查三世的军力，并对博斯沃思之役的结果有着显著的影响。除此之外，理查三世相当亲近的伙伴诺弗克公爵约翰·霍华的阵亡也大大地打击了理查与其部下的士气。
有些记载指出理查在博斯沃思之役里相当骁勇善战，不但将著名的勇士约翰·钱尼爵士打下马来，且杀了亨利·都铎的掌旗手威廉·布兰登爵士。在他被围攻身亡前还几乎杀到亨利本人身旁。自古相传他的遗言是：“叛国、叛国、叛国、叛国、叛国。”
根据传说，理查在参战前曾经在列斯特郡的一个镇上向一名先知请教。这名先知预言：“你策马奔向战场时马刺所擦撞到的地方，会是回程你脑袋开花的地点。”而在前往博斯沃思平原时他的马刺擦到了波桥上的石材。传说在理查三世的尸体被放在马背上从战场上运回来时，他的头因为撞上了同一块石头而破开。
另一个传说，理查三世和亨利准备决一死战，这场战斗将决定谁来统治英国。战斗开始前的一天早上，理查派一个马夫备好自己最喜欢的战马“快点给它钉掌，”马夫对铁匠说，“国王希望骑着它打头阵。”“你得等等，”铁匠回答，“前几天给所有的战马都钉了掌，铁片没有了。”“我等不及了。”马夫不耐烦地叫道。铁匠埋头干活，从一根铁条上弄下四个马掌，把它们砸平、整形，固定在马蹄上，然后开始钉钉子。钉了三个掌后，他发现没有钉子来钉第四个掌了。我缺几个钉子，”他说，“需要点儿时间砸两个。“我告诉过你我等不及了。”马夫急切地说。“我能把马掌钉上，但是不能像其他几个那么牢固。”“能不能挂住？”马夫问。“应该能，”铁匠回答，“但我没把握。”“好吧，就这样，”马夫叫道，“快点，要不然国王会怪罪的。”两军交上了锋，理查国王冲锋陷阵，鞭策士兵迎战敌人。突然，一只马掌掉了，战马跌倒在地，理查也被掀翻在地上。受惊的马跳起来逃走了，国王的士兵也纷纷转身撤退，亨利的军队包围了上来。他在空中挥舞宝剑，大喊道：“一匹战马！一匹战马！我愿以我的王国来换取一匹战马！”（注：该传说被现代史学界否定，考古学家对骸骨研究，理查三世死前最后一刻战死仍在战斗）。
理查三世成为最后一个死在战场上的英国国王。据史料记载，他战死后尸体曾被裸体示众，最后葬在莱斯特的圣方济会教堂中。亨利?都铎之后继承了理查的王位，成为英王亨利七世后，随即以迎娶约克家族的女继承人爱德华四世之女伊丽莎白为手段巩固了自己的宝座。后来，随着亨利八世上台与宗教改革的推行，英国许多修道院都被夷为平地，理查三世墓穴的确切位置再也不为人知。
2013年2月4日莱斯特大学研究人员召开新闻发布会表示，经过DNA鉴定（同理查三世一名亲戚的传人的DNA进行比对）和历史考证，证实在停车场发现的骸骨是理查三世的。这具骸骨有10处创伤，8处在头颅，2处在身体上。这一发现为英国1485年的博斯沃思战役提供了更加确凿的证据。