据《史记》记载,秦始皇于公元前221年统一中国后,曾三次东巡,寻找长生不老药。
公元前219年,秦始皇第一次东巡山东。在黄县停留期间,秦始皇诏见了徐福。徐福奉命陪同秦始皇登莱山、祭月神。秦始皇一行人离开黄县之后,经牟平县(今山东省烟台市福山区)到达山东半岛最东端的成山头(今山东省荣成市境内)。在返回的路上,秦始皇等人登上了芝罘岛(今山东省烟台市芝罘区境内),然后南行前往琅琊郡,并在那里住了三个月。
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在秦始皇畅游琅琊的时候,徐福等人上书说渤海中有三神山,名叫蓬莱、方丈、瀛洲。山中住着许多仙人,还珍藏着一种人吃了可以长生不老的奇药,他愿求取献给始皇帝。秦始皇很高兴地批准了徐福的请求,命他入海求取仙药。
据说徐福第一次出海求仙,因风大浪急失败而归。他回来对秦始皇说:“臣在海中遇到海神,海神告知‘以美好童男童女和各种工匠用具作为献礼,就可以得到仙药’。”秦始皇听后,遂命徐福征发童男童女、工匠用具往求仙药。