西晋是魏晋南北朝史上短暂的大一统王朝，共有四代皇帝，司马邺是亡国之君，谥号晋愍帝，“愍”指的就是他一生所经历的苦难忧患。

　　司马邺的前任皇帝晋怀帝司马炽就是在“八王之乱(西晋中后期司马氏同姓王之间为争夺中央政权而爆发的混战)”中被扶上皇位的傀儡皇帝，他在位也只有短短八年，而且朝政一直被权臣司马越把持，当时，因为“八王之乱”兵灾连年，加上天灾，百姓们流离失所，流民起义不断，也为少数民族内迁提供了绝佳时机。

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　　永嘉五年，气势汹汹的匈奴人攻陷了西晋的首都洛阳，将晋怀帝逮捕俘虏，就是历史上有名的永嘉之乱。晋怀帝被掳走的途中，太子司马诠也被杀害，年仅11岁的司马邺被封为太子，以备不测。果然，很快便传来晋怀帝被杀的消息，司马邺便被群臣拥立为新皇帝。

　　被俘的晋怀帝被押往平阳，匈奴汉王刘聪将其囚禁起来。并故意加以侮辱，命他在正月的朝会上做斟酒的仆人，穿上粗布衣服，为匈奴人做各种杂役。在座的一些晋朝旧臣看不下去，失声痛哭，这让刘聪很反感，不久就下令把晋怀帝毒死。晋怀帝的遭遇似乎是晋愍帝一生的预演，只不过，相比之下，晋愍帝的遭遇更为悲惨。