杨芷约甘露四年（259年）出生，是司马炎第一任皇后杨艳的堂妹，274年，武元皇后杨艳病危时胡贵嫔得宠，太子愚笨，杨艳怕死后胡贵嫔入主后位，对太子不利，便在死前哭着苦苦哀求武帝自己死后立堂妹为后，武帝答应后才满意的离去。咸宁二年（276年），杨芷被立为皇后。这时的司马炎，早已沉湎于女色。但是刚满十八岁的杨芷入宫后，因长得美丽纯情，温顺有妇德，美名播于后宫，司马炎还是十分的宠爱于她。不久，她就生下了一个皇子，渤海殇王司马恢。

　　不幸的是其子司马恢两岁时夭折了，杨芷能依靠的只有丈夫司马炎和父亲杨骏，但她深知父亲素无才干，也没有名望，恐怕难以指望，没想到司马炎就是看中了杨骏的无能，对自己并不构成威胁，反而更加重用他，这一做法引起了太子妃贾南风的不满，杨骏不仅没有从高位退下，反而煞有介事为司马衷处理政事。

　　永平元年（291），贾南风策动楚王司马玮发动了宫廷武装政变。同年三月八日，贾南风指使死党上书司马衷，诬陷杨骏谋反。司马衷立即宣布撤销杨骏的所有官职。宣称太后与杨骏共同谋反，并以司马衷的名义下诏幽禁杨芷。她又指使手下的人上书请求废黜皇太后，将杨芷贬为了庶人。这还不是最凄惨的，杨芷失去了丈夫、父亲的依靠，一家人从显贵到落魄，受尽屈辱，后来杨家被诛灭三族，特赦免杨芷母亲庞氏不死，准许与杨芷住在一起。庞氏一死，杨芷就被押送回金墉城。贾南风随后将她的内侍及宫人全部遣散，并不给杨芷食物。最后，连续8天没有进食的杨芷，于元康二年（292）二月一日（3月6日），被活活饿死，死时三十四岁。