曹洪等将领认为“袁熙、袁尚兵败将亡,势穷力尽,远投沙漠;今引兵西击,倘刘备、刘表乘虚袭许都,救应不及,为祸不浅”,请求回军。郭嘉极力反对,认为“沙漠之人恃其边远,必不设备;乘其无备,卒然击之,必可破也。且袁绍与乌桓有恩,而尚与熙兄弟犹存,不可不除”,以免后患。另外指出“刘表坐谈之客耳,自知才不足以御刘备,重任之则恐不能制,轻任之则备不为用” 。
所以纵然曹操大军在外、远离国都,却不必担心。 西进之路极为艰难,“黄沙漠漠,狂风四起;道路崎岖,人马难行”,曹操有回军的打算,郭嘉坚持“轻兵兼道以出,掩其不备”。终于破乌桓,袁熙、袁尚逃往辽东。当时天气寒且旱,二百里无水,军又乏粮,杀马为食,凿地三四十丈,方得水。条件恶劣之极。
曹操回易州时,郭嘉病死。留下遗书,这就是郭嘉的辽东战略。 “今闻袁熙、袁尚往投辽东,明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并,二袁往投必疑。若以兵击之,必并力迎敌,急不可下;若缓之,公孙康、袁氏必自相图,其势然也。” 曹操停兵耐心等待。不久,公孙康献上二袁首级。 至此,北方完全平定。
纵观曹操的北方战略,令人叹服。在曹操这些重要战略中,竟然大部分时候都需要不攻才能取胜,的确是难以想象。曹操面临的局面之艰难,对手实力空前的强大,实在是超过了三国任何一个君主,包括刘备。可以说,在战术层面上,曹操并不比对手强大,也没有占到很大的优势。可是曹操有一个强大的智囊集团,进行战略方面的策划,这点才是曹操傲视天下的绝对优势。而曹操本人能够采纳正确的战略,并且不错过可乘之机,的确是三国最优秀的军事人才,更是三国最杰出的君主。