大儒蔡邕，因得罪权贵亡命江湖十余年。董卓进京后，马上予以重用。蔡邕赴京后，“署祭酒，甚见敬重”，随之“补侍御史，又转持书御史，迁尚书。三日之间，周历三台，迁巴郡太守，复留为侍中”。这时的董卓俨然是一个贤臣模样，不但能够礼贤下士，还能纳谏——“(蔡)邕亦每存匡益”《后汉书》卷六十下《蔡邕传》。

　　谁又能知道他后来会如此暴虐无道呢?东汉末年，外戚、宦官专权，政治昏暗，董卓的到来甚至使一部分人对其抱有革新政治的幻想，故吕布其时叛丁原投董卓并不一定是见利忘义的行为。 吕布投靠董卓后，便陷入了复杂的政治旋涡之中，因吕布缺乏政治斗争的经验，故常被人当成工具加以利用。《后汉书·王允传》谓：“允素轻布，以剑客遇之。”《吕布传》云：“司徒王允以布州里壮健，厚接纳之。”说明在大姓豪族的代表人物王允的心目中，吕布不过是一名“剑客”，而他之所以厚加接纳，目的在于实现他的政治图谋，即利用吕布来刺杀董卓。 吕布杀董卓是人心所向，因此获得了很高的声望，但他也得罪了凉州军事集团。“布自杀卓后，畏恶凉州人，凉州人皆怨，由是李傕等遂相结还攻长安城。布不能拒，傕等遂入长安。”

　　《三国志》卷七《吕布传》。 李傕只用了十天时间就打败了吕布，攻克了长安。吕布被迫东走。吕布投奔袁术，袁术拒而不纳，于是改投袁绍。袁绍收留吕布是为了对付黑山军张燕。吕布作战英勇，助袁绍大破张燕。但“外宽内忌”的袁绍反而嫉恨吕布勇猛，恐日后难以驾驭。吕布察觉后“求去”，袁绍却“阴遣壮士夜掩杀布”。《吕布传》注引《英雄记》详细记载了这件事的经过：“布求还洛，绍假布领司隶校尉。

　　外言当遣，内欲杀布。明日当发，绍遣甲士三十人，辞以送布。布使止于帐侧，伪使人于帐中鼓筝。绍兵卧，布无何出帐去，而兵不觉。夜半兵起，乱砍布床被，谓为已死。明日，绍讯问，知布尚在，乃闭城门，布遂引去。”吕布有功于袁绍，袁绍却如此对待他，孰是孰非，可谓不言自明了。 吕布离开袁绍后，便去投奔张杨，张杨曾是丁原旧部，与吕布算是旧友。并州军的吕布、张杨、张辽集合在一起，对凉州军的李傕、郭汜来说，当然是严重威胁。李傕试图进行分化，诱使张杨及其部曲诸将诛杀吕布。

　　《吕布传》注引《英雄记》说：“张杨及部曲诸将，皆受(李)傕、(郭)汜购募，共图(吕)布。”在张杨看来，这具有相当大的诱惑力，因为不但可与凉州军暂时和解，而且还可兼并吕布部队，以扩大自己的军事力量。吕布知道后，下出一着颇为高明的棋。他对张杨说：“布，卿州里也。卿杀布，于卿弱。不如卖布，可极得汜、傕爵宠。”吕布的这番话，指出他与张杨同属并州军事集团，唇齿相依，如果内部火并，吕布被杀，张杨也必然势孤，无疑将为凉州军所攻灭。

　　权衡轻重，张杨不得不放弃这个如意算盘。“(张)杨于是外许汜、傕，内实保护布。汜、傕患之，更下大封诏书，以布为颍川太守。”张杨表面上敷衍李傕、郭汜，实际上却大力保护吕布。在这种情况下，李傕、郭汜只得反过来笼络吕布，任命他为颍川太守。《三国志》常谓吕布“勇而无计”、“勇而无谋”，其实也并不尽然。吕布在对付袁绍的谋害，以及拉拢张杨的策略上，难道是一勇之夫所为吗?