元诩暴死,朝野愤叹纳罕。为了转移视线,稳定人心,二月甲寅(二月二十六日)早朝,胡太后抱着还不满五十天、仍在襁褓中的“伪皇子”元姑娘即皇帝位,接受百官朝拜,并大赦天下。中国历史上第一个女性皇帝就此诞生,可惜她命运多舛,昙花一现。见朝臣反应比较平静,人心已安,接受了新帝即位的事实,胡太后自以为顺利过关,于是再耍伎俩,于次日早朝宣称“潘嫔本实生女”,“国道中微,大行绝祀”,“今宜更择嗣君”,表明昨天立的皇帝其实是女儿身,是因为“于时直以国步未康”(《魏书》),不得已而为之,并宣布废黜女婴皇帝,改立已故宗室临洮王元宝晖世子、年仅三岁的元钊为新皇帝,是为幼主。
从“甲寅,太后立皇女为帝,……乙卯,钊即位”(《资治通鉴》)看,元姑娘在位仅一天(《魏书其三,也是最重要的一点,胡太后根本没真心实意地拥立元姑娘,而是早就有意于元钊,元姑娘不过是胡太后手中试探和应对众臣的一张挡箭牌,是拥立下一任傀儡的过渡和跳板。
胡太后肆无忌惮、厚颜无耻地废立,愚弄了朝野,愚弄了天下,也给了早就蠢蠢欲动、染指神器的尔朱荣一个很好的出兵借口。尔朱荣听闻元诩暴死、伪皇子废立、幼主登基这一系列荒唐闹剧后大怒,上表抗议胡太后“……举潘嫔之女以诳百姓,奉未言之儿而临四海”,言称要“雪同天之耻,谢远近之怨”(《魏书》),于是率领大军进犯京师洛阳,并于当年四月在河阴(今河南孟津)制造了历史上著名的“河阴之变”,先“沉太后及幼主于河(按:黄河)”(《资治通鉴》),后屠杀宗室、公卿、大臣等显要人物两千余人,场面之血腥令人胆寒。
被废黜后,元姑娘无谥号,无庙号,不被人承认,甚至生死未卜,不知所踪,悄无声息地湮没在了历史的长河中,当然也不排除被胡太后害死的可能。元姑娘虽然没有举行登基仪式,甚至连名字都未留下,但她的的确确曾为名义上的北魏皇帝。
元姑娘在历史上虽然昙花一现,但其影响颇大,一是因为她的废立,北魏政权出现震荡,军阀借机尽掌朝政,其后的皇帝尽为傀儡,后因内部争斗导致北魏分裂;二是因为她的出现,女皇概念初步形成,从唐高宗时期率众起义的女领袖陈硕真自封“文佳皇帝”,到武则天以女人身份正儿八经地登基称帝,再到唐中宗时期安乐公主想当“皇太女”,这不能不说是受到了女皇先驱元姑娘的启发。