随着商品市场的扩大和进入流通市场的商品量的增加，宋代商品经济越来越发展为规模经营，社会上日益出现一批资产雄厚的大商人。譬如有的饭店拥有50余炉，雇工达100～200人;有的金银彩帛铺，交易动辄上千万;有的布商一次可交易5000匹等等。商业的经营方式有长短途贩运、产销一体化经营、行商坐贾联营、批发零售结合，以及包买包卖预买预卖等类型。

宋代也是富有创新精神的时代，中国古代四大发明中的三项——指南针、火齤药、活字印刷术都是在宋朝完成的。北宋是个精神文明高度发达的时代，随着理学的诞生，儒学在北宋实现了复兴，儒、道、佛三家也开始相互交汇地深入发展，传统经学进入了“宋学”的新阶段。北宋完成了唐朝韩愈、柳宗元开创的古文运动，在唐宋散文八大家中，北宋占据了六大家。

改革开放三十余年来，发展经济成为中国社会的主流意识，以上这些学者的观点被重新发掘。于是近些年来，人们惊喜地发现，宋代根本不是积贫积弱，反而是一个经济发达、文化灿烂、科技进步、思想开放的时代。有些学者甚至还将中华文化复兴、中国现代化或者中国民齤主政治改革的希望，有意无意地寄托于宋朝的经验传统。

无论是积贫积弱还是灿烂辉煌，都是人们因为现实中的期待而对历史的想象

历史学家为人们刻画了宋朝两张截然不同的面孔，但无论是“积贫积弱”还是灿烂辉煌，都不过是人们因为现实中的期待而对想象中的历史发思古之幽情而已。要对宋代历史有一个比较准确的把握，不能止步于几个简单的形容词，而需要回到一些基本的常识，把握这些基本常识还需要突破朝代的限制，将眼光拓展到全球视角下的整个中齤华帝国史：

宋朝街景

第一，宋朝是秦朝以来中国古代十个左右大王朝的其中之一。这种王朝在政治上是君主专制——君主专制并不是指皇帝对所有的行政事务独断专行，而是指最高政治权力归皇帝一人所有。皇帝一人通过官僚系统统治疆域内的所有民众，民众将家庭的人口与财产情况登记在国家的簿册上，承担着向国家纳税与服役的义务——这是中国王朝最基本的统治结构。

第二，古代中国是世界范围内唯一的政治与文化形态始终延续的帝国体系，政治大一统、以农耕为经济基础、崇尚儒家文化，是中齤华帝国的基本形态。中齤华帝国的政治体系具有治乱循环的特点。在稳定时期，中齤华帝国的民众通过辛勤的农业劳动以及富有创造性的工商活动，可以迅速地繁殖人口、积累财富，并在此基础上享受高雅精致的生活方式、培育温文尔雅的礼仪文化，成为已知世界的文明中心。在经济文化灿烂辉煌方面，宋朝与其他大王朝相比，既非特例，也非例外。

第三，中国古代王朝的兴衰有一定的规律可循。初创时期一般休养生息、积累财富、培养国力，否则就会迅速败亡。国力恢复往往导致两种后果，一是实行富国强兵政策而对外扩张，结果劳民伤财、疲罢民力，国运由盛转衰;二是诱发政齤治腐败，导致社会贫富分化，底层民众无以为生，最终揭竿而起。