西汉立国之初，律法对赌博也有惩罚条款。但高祖禁赌的主要措施仅限于罢黜官职，籍没钱财。惩处的对象也仅限于痴迷赌场祸国殃民的重臣高官。到了武帝时期，赌风带坏民风、政风，官吏玩忽职守贪污腐败。武帝决心狠刹赌风，整顿吏制。一大批好赌官员在这场运动中应声落马，其中不乏宗亲侯王。据历史记载：元鼎元年，侯黄遂因赌博而“髡为城旦”(即剃去头发，枷送修城)。元鼎四年，侯张拾又因赌博而“完为城旦”(保留头发，枷送修城)。

　　“野火烧不尽，春风吹又生”，尽管武帝铁腕禁赌取得了显著的成效，但武帝之后很快又死灰复燃。这就衍出了西汉历史上汉宣帝专下诏书讨赌债的千古奇闻。

　　汉宣帝刘询，原名刘病已。他是汉武帝刘彻的曾孙，西汉的第十位皇帝。武帝征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声，被人告发以巫蛊诅咒武帝并与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主皆坐诛。武帝宠臣江充奉命调查巫蛊案。江充因与太子刘据有隙，趁机构陷太子。太子起兵诛杀江充，遭到武帝镇压兵败。皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。史称“巫蛊之祸”。

　　“巫蛊之祸”发生时，襁褓中的刘病已也被羁押。后元二年才被赦免，为祖母史家抚养。后汉武帝下诏将其录入皇籍，养于掖庭尚冠里。元平元年，刘贺被废。霍光等大臣将他从尚冠里住处迎入宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，时年十八岁。他是中国历史上唯一的一个在监狱里度过孩童时代的苦命皇帝 。

　　汉武帝驾崩后由八岁小儿子刘弗陵继承皇位，是为汉昭帝。汉昭帝二十而崩，没有留下子嗣，武帝孙昌邑王刘贺被立为皇帝。但刘贺因荒淫无度、不保社稷，在位仅二十七天被废。刘询因是武帝的嫡长曾孙而捡了一个大漏，当上了皇帝。

　　汉宣帝五岁的时候虽然被录入皇籍，养于掖庭尚冠里，但尚冠里并不是皇宫，只是紧挨着未央宫的东边，北有京兆尹府，南靠大司马霍光府邸。用今天的话说，只能算得上是一个高尚社区。因为没有后宫的管束，汉宣帝的青少年时代行动自由且十分的放浪。赌博便成了他的家常便饭。

　　历史记载，有一个叫陈遂的青年与他十分要好，两人经常在一起赌博，并且还欠下了汉宣帝许多赌债无法偿还。因为都是朋友，汉宣帝也没有计较。汉宣帝贵为人主之后还没有忘记这位昔日赌友，封陈遂为太原太守。也不知道是什么原因，有一天，汉宣帝忽然想起那些赌债来，便专门给陈遂下了一道讨要赌债的诏书。

　　诏书说：现在你官尊禄厚，可以偿还赌博时输的钱了。你夫人君宁当时在场，知道实情。想不到陈遂也是十分机敏，在谢呈中说：这些事都发生在元平元年赦令之前，不应该再追究了。意思很明确：这都是你当皇帝之前的事情，如今天下都是你的，还缺那点小钱吗?汉宣帝接到陈遂的谢呈后也没再计较。这件事情便不了了之。

　　在西汉的历史上，汉宣帝是一位卓有成就的皇帝。他在位二十五年，励精图治，选贤任能，著名的有“麒麟阁十一功臣”。他注重减轻人民负担，恢复和发展农业生产。在政治上，他反对专任儒术，重视吏治。在对外关系上，于本始二年联合乌孙大破匈奴，迫使乎韩邪单于称臣。神爵二年又平定西羌，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入大汉版图。

　　刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间，政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”。史家称这一时期前汉国力最为强盛。