民国军阀是指在20世纪初影响中国政治格局的主要力量，名义上归属“中央政府”领导，但他们在地方上建立自己的势力并为扩大自己的势力采用各种手段，以军队作为主要政治资本的势力，在其势力强大时即成为当时中国的正式主导政府（即北洋政府）。在实质上依然属于传统意义上的割据势力。中国共产党认为民国军阀的出现则是外国资本主义在中国的利益表现。主要势力早期为北洋军阀（又分为皖系军阀、直系军阀、奉系军阀）和南方军阀。后期则由桂系军阀、直系军阀、奉系军阀等取代。

民国军阀的地域性最早来自于清朝末年，其中央军队八旗和绿营战斗力低下，在征讨太平天国等势力时，不得不依靠地方团练，比较著名的有湘军和淮军。随着清廷的衰落及日益腐败，地方团练的势力也日趋扩大，已经可以影响到中央的政策决定。民国军阀无不与这些地方团练有千丝万缕的瓜葛。

清朝末年，由于义和团事件清廷受到严重打击，慈禧太后认识到面对西方势力的冲击诉诸传统武力乃毫无作用，因此开始主导新政执行。其中一环乃新军建立，此新军之核心部队由袁世凯建立，史称“小站练兵”，乃日后的北洋六镇。此新军计划原先预定扩展至全国建立36镇约五十万正规军，并成为全国主要武力核心。

新军的计划本身就有极大的问题。由于当时中央为了庚子赔款之财源筹措已经阮囊羞涩，除了北洋六镇之新军之外清廷根本拿不出经费来建设各地新军，因此各地新军之经费筹措基本上是各省自行办理；这种方式虽然可以减少中央财政负担，但显而立见的负面影响就是这些新军基本上都是地方自筹自招自练，中央根本无法掌握其控制权，在这种情况下已经注定了各地军阀出现之必然定局。

除了各地自筹之新军以外，位于中央的北洋六镇在忠诚性问题上对于清廷也是极大的隐忧，北洋新军在核心架构上是以袁世凯于小站练兵时所训练的军官做为军队骨干，对于袁世凯的效忠性还比清廷来的大；此点清廷并非不知情，因此袁世凯在光绪皇帝及慈禧太后相继去世后失势，基本上就是为了削弱袁世凯对新军之影响力，不过此作法完全失败，辛亥革命发生时，北洋六镇虽接获清廷的讨伐命令，但是却抗命没有进行任何动作，清廷不得已重新重用袁世凯以求抵抗革命的力量，这些原来效忠清廷的北洋新军就成了后来的北洋军阀。而地方新军则成为各地军阀之骨干。

中华民国成立之后推派各省都督进行治理，都督在各省掌握了政经大权之地位，成为了军阀养成之温床。护国战争之后，各地军阀正式成型。