百越人有断发文身的传统，当时的汉人讲究“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，所以对于越人的断发文身很不赞同。

越人断发文身是怎么回事？
《左传·哀公七年》：“大伯端委以治周礼，仲雍嗣之，断发文身，祼以为饰，岂礼也哉。”

《礼记·王制》：“东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。”

《淮南子.原道训》：“九疑之南，陆事寡而水事众，于是人民断发文身，以象麟虫。”

《史记·越世家》：“越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封会稽，以奉守禹之祀，文身断发，披草莱而邑焉。”

这些史籍的成书时间都是越人活跃时期或者相近的时期，可信性非常高，而且现在出土的文物也证明了这一点。

在绍兴博物馆里收藏的春秋青铜鸠杖就是一件这样的文物，鸠杖是一件礼器，杖身的底端跪坐人像，双目平视，两手放置膝部，头上蓄发至额前和耳部，脑后为一椎髻，横穿一簪。通身各部位有云纹及几何纹，手臂上为蝉翅纹，其下有数圈弦纹，腰系一带。

越人为什么要断发文身呢？
越人的断发文身其实是成年礼和图腾崇拜

受到大汉主义思想的影响，直到现在还有很多人认为当时的断发文身就是一种野蛮的行为，因为与中原王朝的思想不一样，但实际上如果从世界大局历史观来看，世界上有很多文明，比如古代印度、古代巴比伦、古代埃及，以及玛雅文明等等，这都是不同类型的文明，这些文明的风俗习惯也不一样。

所谓十里不同风，百里不同俗就是这个道理，就算是在现如今交通发达的中国，每年还有粽子、豆腐脑的甜咸之争，古代交通不便，更容易出现不同的文明，这也是为什么很多地方发现的遗址有相似的地方，但又有自己发展的独立脉络。

以目前的资料来看，“断发” 有两种情况: 一是越人按习惯一般要将长发“ 剪断” ，这里的断是一个动词；二是越人的头发“剪断” 成“短发” 后, 还要梳理成“ 披发” 、“椎髻” 等形状。“被发” 是将剪断的头发披在脑后, 类似现在的披肩发这种，不管是哪一种，都会把头发剪掉。

而文身不是像现在的年轻人一样，纹个蝎子、花之类的，在金属针、刀出现之前，主要是用骨锥或者植物的针刺。

《淮南子· 泰族训》记载越人“文身” 的情况是: “刻肌肤, 滋皮革, 被创流血, 至难也;然越为之, 以求荣也。” “文身” 颜料一般为墨、丹青及其它颜料。文身的方法有了，那么他们文的图案呢？

古代越族分布极广,从江苏、浙江、福建、广东、广西等地都有发现，而且每个越族的花纹都不太一样，但最主要的龙蚊纹样。《淮南子. 原道训》: “被发文身” , “ 以像鳞虫” 。高诱注日: “为蛟之状” 。

《史记. 吴太伯世家》, “断其发, 文其身, 以像龙子, 故不见伤害。”当时主要的样式还是龙、蛟，其外观据考证跟当时的鳄鱼很像，当时南方地区有很多鳄鱼，常常来伤害人类，而越人是“ 习水便舟” 民族, 江河湖泊是他们生活交往的主要场所。

河姆渡遗址发现很多鱼骨, 而鱼具却很少. 据研究, 当时可能采用了弓箭捕鱼及徒手捕鱼等方法。在生产生活中越人对鳄鱼产生恐惧和崇拜, 把它美化为龙, 当成水神, 并以其花纹纹身, 祈求庇佑。这就是中原地区的图腾崇拜，只是图腾不一样而已。

越人文身除了是图腾崇拜之外，还有一个重要的象征，那就是成人礼，成年必须举行成年仪式, 这是母系氏族公社时期流行的一种隆重仪式, 汉族也有此俗，发展到后来就是封建社会的加冠。

而在氏族公社时期，只有经过纹身礼仪, 氏族成员才能被氏族群体确认, 才能享受氏族成员的一切权利义务。就氏族而言, 是接受新成员、标志氏族力量的强大。成年仪式是维护和巩固氏族制度的重要手段。正因为这是一个人的头等大事, 因而“文身” 时即使“被创流血, 至难也” , “ 然越为之, 以求荣也”

至于说断发，《汉书》记载：“越人常在水中，故断其发、文其身，以象龙子，故不见伤害也。楚越地区林木茂密, 土地湿润, 蛇虫繁多, 人类深受其害. “断发” 最初源于生产劳动，只有短发才有利于在水中，如果跟中原一样长发，那么在水里很容易被树杈等挂住，不易脱身了。另外就是古代的江南比现代还要湿热，如果长发更加容易中暑。