汉文史料中“回纥”一词来自古回纥文，回鹘之名来源于部落韦纥、乌护。788年，回纥改名回鹘，取义为“回旋轻捷如鹘”。回纥是铁勒诸部的一支，韦纥居住在土剌河北，乌护居住在天山一带。回鹘一度作为突厥汗国的臣属。突厥汗国强盛时，回纥部落臣服突厥。

回纥汗国（744~846年），又名回鹘汗国。由回纥部落药罗葛部建立。回纥人以游牧为主，逐水草而居。5—6世纪回纥人（又称韦纥）主要居于鄂尔浑河和土拉河流域，到7世纪初时他们又活动在色楞格河流域。公元646年(唐贞观二十年)，回纥配合唐军攻灭了薛延陀，势力遂强，首领药罗葛吐迷度自称可汗，不久覆灭，一般不以其作为回纥汗国建立的标志。7世纪末至8世纪初，东突厥的默啜可汗强盛，夺取了原来铁勒的故地。在其压力之下，一部分回纥人越过沙漠进入河西走廊。后值东突厥衰弱，酋长药罗葛骨力裴罗于744年大败突厥，遂据有漠北，建立汗国，曾助大唐平“安史之乱”，收复两京。版图最大时疆域东接室韦，西至金山（今阿尔泰山），南跨大漠，北至北海（今贝加尔湖）840年大败于黠戛斯，亡于846年。共16任可汗，立国约103年。

743年，回纥汗国灭突厥，统一铁勒诸部，回纥逐渐成为铁勒诸部的统称。840年，回鹘汗国瓦解，居住在漠北的回鹘部落大部分南下华北，其余部分分三支西迁，其中一支和天山一带的回鹘结合，还有部分回鹘部落依附黠戛斯。回鹘是奴隶制社会，人逐水草而居，其政权组织沿用突厥汗国制度。回鹘人通行回鹘语，属阿尔泰语系突厥语族，回鹘人最初使用突厥文字，后来使用回鹘文，也使用汉文。

回纥汗国依附唐朝与后突厥对抗。到8世纪的初叶，回纥民族反抗突厥统治集团的斗争达到高潮。公元734年，回纥与拔悉密、葛逻禄乘突厥统治集团内部出现混乱之机独立。公元742年，回纥与拔悉密、葛逻禄联合向突厥进攻，攻杀骨咄禄叶护，立拔悉密酋长为可汗。公元744年，回纥首领骨力裴罗叶护破拔悉密部的可汗，自立骨咄禄毗伽可汗，唐封骨力裴罗为可汗。745年，回纥灭后突厥汗国，回纥汗国建立。都城为斡耳朵八里，其他“东极室韦，西金山，南控大漠，尽得古匈奴地”（《新唐书·回鹘传》）。756年，回纥出兵助唐平安史之乱，收复长安和洛阳。759年，唐封回纥葛勒可汗（骨力裴罗之子）为“英武威远毗伽阙可汗”，肃宗以幼女宁国公主嫁之。葛勒可汗立公主为可敦。762年，牟羽可汗（葛勒可汗之子）出兵助唐平史朝义之乱，收复洛阳及河北等地。763年唐封牟羽可汗为登里（天）颉咄登密施含俱录英义建功毗伽可汗（亦称登里可汗）。780年，唐册顿莫贺为武义成功可汗。788年，唐德宗以女威安公主嫁顿莫贺可汗。同年，回纥上表请改“回纥”为“回鹘”，取“回旋轻捷如鹘”之意（《新唐书·回鹘传》）。公元812年，回鹘保义可汗亲统大军，经过北庭、龟兹，大破吐蕃、葛逻禄和黠戛斯联盟，占领七河流域、真珠河（今锡尔河）、拔贺河（今费尔干纳）等地。控制了整个准噶尔盆地及葱岭西的楚河流域。并且，控制了东、西方贸易的交通要道“丝绸之路”，还与唐进行绢马交易。公元840年（唐开成五年），回鹘渠长（别将）句录莫贺引黠戛斯10万骑攻回鹘，杀可汗，焚都城哈喇巴喇哈逊。由骨力裴罗缔造的回纥汗国前后共存在了约一个世纪（公元744—840年）。

回纥汗国助唐平定安史之乱、抵御吐蕃对西域的进攻，和唐王朝保持着相当密切的政治、经济和文化往来，促进了唐代的中外文化交流。回纥主要分布于新疆，另外在内蒙古、甘肃、蒙古以及中亚的一些地区也有散居。原在蒙古草原，后被突厥驱除至现在的新疆，为我国维吾尔人祖先。