回纥，是中国古代族名和汗国名，是我国维吾尔族的先民。她的族源可以上溯到商、周时期的鬼方，周及春秋时期的赤狄，两汉时期的丁零，南北朝时期的高车、敕勒、隋及唐朝的铁勒。北魏时敕勒（高车）中的袁纥氏、隋时铁勒中的韦纥氏应为同名异译，都是回纥的前身。唐贞元四年（公元788年），回纥顿莫贺可汗请唐改称回鹃，取“回旋轻捷如鹘”之义。语言属阿尔泰语系的拼音文字，字母数目因时代不同而有所不同，共约19-29个。书写初由右向左横书，后改为由上向下直写。今蒙古、满文字母，即由回统文字母演变而来。其习俗遇丧事则嫠面，遇大典则拜狼。

回纥民间传说，回纥祖先降生在秃忽剌河（土拉河）和薛灵哥河（今蒙古国色楞格河）之间一棵大树的瘿（囊状隆起的树洞）中，而今土拉河流入鄂尔浑河，鄂尔浑河又流入色楞格河，所以鄂尔浑河位于另两条河之间。表明回纥的起源地为鄂尔浑河流域。

隋朝时期，回纥分布于铁勒和薛延陀的北部，娑陵水（今蒙古国色楞格河）流域，有10万人口，以游牧为生。役属于西突厥，隋大业年间（公元605-618年），回纥利用西突厥被隋打败的形势，与仆骨、同罗、拔野古等各部联盟，正式以回纥命名，并推举菩萨为最高军事领袖“阙俟斤”。铁勒中的另一支薛延陀在漠北建立汗国。回纥依附于薛延陀。

唐贞观元年（公元627年），回纥、薛延陀、拔野古等部叛离东突厥。东突厥伐之，回纥首领菩萨大败敌军，使回纥名声大振。贞观三年（公元629年）回纥向唐朝朝贡。次年，唐与回纥、薛延陀联兵共灭东突厥。回纥与薛延陀两部称雄漠北。

贞观二十年（公元646年），菩萨之子吐迷度继首领位，配合唐军攻灭了薛延陀政权，尽占其地。第二年（公元647年）正月，唐朝以回纥部为瀚海都督府，隶属于燕然都护府，并任命吐迷度为怀化大将军、瀚海都督。贞观二十二年（公元648年）土迷度的侄子乌纥谋害了土迷度，后为燕然副都护元礼臣所杀。唐太宗安抚回纥，提拔土迷度之子婆闰继其父位，并封左骁卫大将军。而后婆闰帮助唐朝征高丽、讨平贺鲁有功，升为右卫大将军。显庆元年（公元656年），回纥又助庸灭西突厥。从此尽占原东、西突厥汗国的广大土地。

婆闰的侄子比粟毒继承其位，永隆元年（公元680年），比粟毒死，其子独解支继位。当时唐朝经常征调回纥的精壮骑兵参加赤水军（在今甘肃省永登县西南）。独解支死后，其子伏地匐继任瀚海都督，又任河西经略副使兼赤水军使。

唐开元四年（公元716年），九姓铁勒拔曳固部人杀死默啜。漠北的回纥别部移键颉利发与拔曳固等5部归唐，被安置于大武军（今山西省朔县东北马邑）北。

自从开元二十九年（公元741年）唐玄宗派遣将军孙老奴招抚九姓铁勒以后，回纥等部和唐军联合，南北夹击后突厥，使之瓦解。天宝三年（公元744年），回纥领袖骨力裴罗自立为骨咄禄毗伽阙可汗，立牙帐于乌德鞬山（今蒙古国杭爱山）和鄂尔浑河之间。建立了回纥政权，并向唐朝禀报。第二年，骨力裴罗在唐朝协助下杀死了后突厥最后一个君主白眉可汗。从此，回纥汗国取代了后突厥汗国。这时回纥控制的地区，东起今额尔古纳河，西至今阿尔泰山，南跨大漠，势力日益强盛，成为草原上的主要政治军事力量。唐封骨力裴罗为怀仁可汗、右骁卫员外大将军。自此回纥汗国在草原上存在一百多年，与唐朝始终关系密切，曾两次助唐平定安史之乱。唐曾3次以公主嫁给回纥可汗。

开成五年（公元840年）左右，回纥因天灾与内乱，生产力遭到破坏，势力衰徽，终于被黠戛斯人所灭。回纥部众分三支西迁。一支迁到葱岭以西，于十二世纪被西辽所灭；一支迁到河西走廊，于十三世纪初归附蒙古；一支迁到西州（今新疆吐鲁番）。西州回鹘又向西发展，以高昌（今新疆吐鲁番）为中心，建立了高昌回鹘政权。西州回鹘后来改称为"畏兀儿"，也就是今天维吾尔族的先人。西州回鹘于十三世纪后期归附蒙古汗国和元朝。