明朝中国历史上继元朝之后的统一王朝。1368年，朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明。同年攻克大都（今北京）推翻元朝。1421年，明成祖朱棣迁都北京。明朝建立以后，明太祖采取一系列措施加强君主专政制度，从而使明朝中央集权专制空前强化。明代社会经济发达，农产品丰富，手工业生产具备很高水平，陶瓷业、丝棉纺业、冶炼、建筑等闻名世界。16世纪隆庆、万历年间，资本主义生产关系开始在若干手工业行业中出现。明代末年，政治腐败，天灾频繁，剥削惨重，崇祯初年陕北爆发农民起义，不久发展为席卷全国的农民大起义。1644年，李自成率起义军攻入北京，崇祯帝自杀，明朝灭亡。明亡后，明残余势力曾在江南建立过短期的政权，史称南明。
1元末民变
元朝末年，统治腐朽，经济崩溃，黄河决口，灾害连年。农民无法生存，掀起大规模的反抗斗争。公元1351年，韩山童、刘福通等在颖州起义。各地农民纷纷响应。
元至正十二年（1352年）二月，郭子兴、孙德崖等起义于濠州。出身贫苦的朱元璋也参加到这支队伍中来。1355年郭子兴死后，由于朱元璋受到郭子兴的器重，起义军就由朱元璋领导。李善长见朱元璋的队伍军纪好，就前来投靠，留他在身边，出谋划策，向朱元璋出说了平定天下的方略。
元至正十六年（1356）三月，朱元璋亲率水陆大军攻克集庆路（江苏南京），改名应天府。然后他接受朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，招集贤能的武将谋士，刘基、宋濂等都得到朱元璋的特别重用。
朱元璋以应天为中心，四处征战，附近的元军据点被他依次攻占。这时，朱元璋的占领地区东北邻张士诚，西邻陈友谅，东南邻方国珍，南邻陈友定，他们都割地称王，各霸一方。
元至正二十三年（1363年）秋天，陈友谅率领大军，进攻洪都（江西南昌）。朱元璋亲自率领大军援救。两军船队在鄱阳湖相遇，展开了一场为期36天的鄱阳湖大战。最后陈友谅战死，全军瓦解，朱元璋乘胜攻取武昌。
消灭了陈友谅，南方群雄之中再也没有敢和朱元璋争锋的了，元至正二十四年（1364年）正月，他即了吴王位。接着朱元璋攻灭了张士诚，不久方国珍也不战而降，这就奠定了朱元璋完成帝业的基础。此后，他依靠江南雄厚的财力，倚仗训练有素、纪律严明的强大军队，南征北伐，取得了节节胜利。
2大明开国
元至正二十八年（1368）正月四日，朱元璋在应天即皇帝位，定国号为“大明”，建元洪武，立马氏为皇后，朱标为太子，以李善长、徐达为左、右丞相，设官分职，封赏文武百官，开始了明王朝的统治。
随后又派徐达、常遇春率领大军北伐残元。从元至正二十七年（1367年）十月至明洪武二年（1369年）十二月，明军与元军在中原和西北广大区域内进行的战略决战。洪武元年，北伐大军一路势如破竹，锐不可当，直逼大都城下。元顺帝见大势已去，遂于二十八由居庸关逃往上都开平（内蒙古多伦西北）。元大都的陷落，标志着元朝统治的结束，但并不意味着明太祖的最后胜利。元王朝在各地的残存力量和元末起义中建立起来的诸多割据政权，都在威胁着明朝的统治。为此，明太祖称帝后，在进行改革和建设的同时，秣马厉兵，南征北战，经过20年之久，于1388年最终实现统一大业。
3洪武之治
朱元璋为了巩固统治，建立健全各种政治制度，恢复和发展社会经济，还制定酷刑，严惩贪官污吏。后罢中书省及丞相，皇帝总揽大权，使封建中央集权更加集中和强化。朱元璋可称为封建社会里有所作为的帝王和政治家，他在位期间，开创了“洪武之治”。
政治
政治上，朱元璋大肆分封子嗣和开国文臣武将。从洪武二年到洪武三年起，朱元璋先后分封25个儿子和1个从孙为王，其中一部分还授以兵权。同时，朱元璋在奉天殿举行仪式，大封功臣。封子为王驻守各地对明初统治的巩固起到了很大的作用，但也为以后的“靖难之役”埋下了伏笔。
分封子嗣和功臣之后，朱元璋于洪武八年（1375）十月，还在地方设置指挥使司。朱元璋下令，改行省都卫指挥使司为都指挥使司（简称都司），共改投13个都司和2个行都司，之后又有增补。都司隶属大都督府，都司设都指挥使一人及都指挥同知、都指挥佥事等官，掌管一方的军政，并负责本司的练兵、屯田、军器、漕运、备御等事务。遇有战事时，所有官兵都可被征调出征，平日则可散归各本部。
为了监视不法勋贵，朱元璋还建立锦衣卫。洪武十五年（1382）四月，朱元璋废除仪鸾司，改设锦衣卫，锦衣卫除掌管侍卫职权外，还有巡察缉捕和审理诏狱的权力，实际上是明朝设立的特务组织。锦衣卫属下的镇抚司承办由皇帝命令查办的案件，他们用刑极为残酷，洪武二十年(1387)，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，废除了锦衣狱。
朱元璋为了皇权的高度集中还打击贪污和清理权臣，最著名的有四大案，人称明初四大案。即：“空印案”、户部侍郎郭桓的贪污案，此两案虽为惩贪杜弊而起，但株连甚多。影响最大的是丞相胡惟庸案和大将军蓝玉案（史称“胡蓝之狱”），共杀5万余人，内中公、侯近40人。经过这场大屠杀，皇权的直接威胁固然暂时消除了，但一代开国功臣也被诛戮殆尽。
军事
洪武元年（1368）正月，明太祖采纳刘基“立军卫法”的建议，正式创立卫所制。洪武七年（1374）重定兵卫之政时，以5600人为一卫，下分前、后、左、右、中5个千户所，每个千户所又由10个百户所组成。百户所是明朝军队的基层编制，共112人，设2个总旗，10个小旗，进行日常管理和军事训练。洪武二十六年（1393）定天下卫所，计有17个都司，1个留守司，329个卫，65个守卫千户所。全国共有180余万军队。
经济
洪武八年（1375）三月，朱元璋下令印制“大明宝钞”在民间通行。洪武初，市面上流通的货币多为鼓铸的铜钱“洪武通宝”。然而，明朝初期极端缺乏铜料，铜质货币远远不能满足市场需要。为此，朱元璋借鉴元代实行的纸币制度，印制“大明宝钞”与铜钱并行，以纸币为主，铜钱为辅。明朝宝钞共分六等：一百文、二百文、三百文、四百文、五百文、一贯。
文化
洪武二年（1369）十月，朱元璋下诏命令地方郡县设立学校，并明确规定了府、州、县学的规模和学生学习的内容。地方学校培养出来的学生，年资久的，可定期保送到京城国子监深造，也可参加科举获取功名。1375年，又设社学以教授民间子弟。京城的学校即为国子学（1382年改为国子监），是全国最高学府。其学生叫监生，多为官僚、地主的子弟，主修“四书”、“五经”及典章、律诰等，结业后可直接做官。
洪武三年（1370）五月，因国家急需人才，朱元璋颁发科举诏令，于八月设科取士。明代科兴考试分文武二科，考试分乡试、会试和殿试。乡试考中者称举人，京师会试考中者有资格参加殿试。三年一大考，殿试由皇帝亲自把关，殿试及格而被录取的通称进士。凡考中进士者，即可授官。文科考试内容主要局限于四书五经，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而明代科举制又称八股取士。武科试士则以技勇为重，所考内容因时局要求而变化。六年一大考，考中头名称武状元。
洪武十五年（1382），朱元璋设置僧录、道录二司，在外府州县设置僧纲、道纪等地方分支机构。所有僧、道官员都是挑选精通经典、戒行端洁者充任。寺观僧、道人数，也由僧录、道录二司送交政府存册。同时，政府赐给僧院、道观大量田地及佃户，以备僧道使用，并免除寺院所有田赋徭役。以后的明代诸帝多受朱元璋的影响，形成了明宫好佛道之风
4建文改制
从建文元年（1399）到宣德十年（1435）的30多年中，明代历经建文、永乐、洪熙和宣德四朝，经过增建机构、完善制度、迁都北京、开发边疆等一系列的重大措施，达到了空前的统一和强盛。但另一方面在号称“宇内富庶”、“天下太平”的明代初年，已经在“富庶”、“太平”的背后，潜伏着深深的不可克服的政治危机。
朱元璋死后，皇太孙朱允炆即帝位，以第二年（1399）为建文元年。为了推行自己的新政，建文帝首先对中枢权力机构进行了调整。随后，又陆续推出了一系列改革措施，其主要内容有：省刑减狱；均江浙田赋；调整政府官僚机构。尤其是后者，建文帝在位期间始终没有间断过，调整涉及到官制的许多方面。建文改制虽仅进行了4年，但仍取得了显著的成绩，明朝史学家朱鹭称之为“四载宽政解严霜”。
5靖难之役
建文削藩
早在朱允炆为皇太孙时，他就与伴读老师黄子澄定削夺诸王权力之计。即位之后，即付诸实践，与齐泰、黄子澄一同策划削藩之策。齐泰认为先从燕王朱棣下手，而黄子澄则认为先从周王朱橚下手。洪武三十一年（1398）八月，朱允炆命曹国公李景隆领兵包围开封，将周王逮捕至京，废为庶人，革去王封，迁徙至云南。随后又以伪造钞币和擅自杀人的罪名，遣使逮捕湘王朱柏，朱柏闻讯，自焚而死。接着召齐王朱榑进京，废为庶人，囚于京师。此后对代王朱桂、岷王朱楩亦如法炮制，都削去王爵，废为庶人。解决周、湘、齐、代、岷五王，前后不到一年时间，可谓雷厉风行。
朱棣夺位
建文元年（1399）七月，当朱允炆准备削夺燕王时，燕王朱棣就公开反叛。五日，燕王聚集将士，誓师起兵，以“清君侧”、“诛奸臣”为名，自称“奉天靖难”。建文帝闻知朱棣在北平举兵反叛，急命年过古稀的老将耿炳文为大将军，带领大军30万伐燕。从此揭开了明王朝历史上长达四年之久的靖难之役的序幕。1402年，靖难之役以燕王胜利而告终。
6永乐盛世
政治
1402年六月，燕军进入京城，第二天，被建文帝朱允炆削废的诸王便率文武群臣向朱棣上表劝进。六月十七日，在编修杨荣的提示下，朱棣首先拜谒了明太祖朱元璋的陵寝，而后诸王和文武百官备好法驾，奉上宝玺，迎立于道，高呼万岁。朱棣升辇入宫，在奉天殿接受了以兵部尚书茹瑺为首的群臣朝贺，正式即皇帝位，改元永乐。
朱棣即位后宣布建文帝所改易的祖宗成法都要革除，又诏令将建文时更定的官制改回洪武旧制。朱棣又两次大封靖难功臣。明成祖在恢复诸王爵禄后暗中开始“削藩”。将边塞诸王迁回内地，减少诸王的撤护卫，同时收回诸王对将帅、卫所军的节制指挥权；重申不许诸王擅役军民吏士的禁令，不许过问地方事务；对犯有过失的诸王，先以书诫谕，继而示以惩罚，最后或废为庶人或加以惩治。这一“削藩”策略较建文帝更稳蔽，步骤实施也更从容，收到了削藩效果又不致酿成祸乱。
永乐元年（1403）将北平改为北京，设北京行部诸衙门，将大宁都司徙至保定。
朱棣登极后，决定起用一批资浅而干练的文臣参预机务。朱棣命侍读解缙、编修黄淮入直文渊阁，同议朝廷机密重务，又命侍读胡广，修撰杨荣、编修杨士奇、检讨金幼孜和胡俨同值文渊阁参预机务，与解、黄二人一起朝夕侍从左右，作皇帝顾问，称之为内阁。他们分掌文案，综理制诰，内阁制度随之创立。不过，这时的阁臣品秩远在六部尚书之下，仅为五品，而且不设官属，不辖诸司事务。经洪熙、宣德两朝，内阁制度才趋完备。
朱棣登基后恢复了太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。明代厂卫制度确立。
军事
元朝统治者虽被驱出大都，但明朝的北部安全仍受到极大威胁，自明初至永乐中叶曾发生过几次激烈战争。
元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，洪武年间，朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是对称兵拒命的南安置之不理，安南从此处于半独立状态。
后明成祖派兵攻打南安，最终安南独立，明封黎利为安南国王，从此朝贡不绝。
文化
永乐元年（1403）七月，明成祖命翰林侍读学士解缙等，参照《韵府群玉》、《回溪史韵》二书的例子，采集各书所载事物，按类编排，而统之以韵。解缙等奉命而行，于次年十一月编成进呈，朱棣赐名《文献大成》。不久，朱棣认为所书事物多有遗漏，又命姚广孝、刘季箎现解缙一起重新编辑，又特别命令王景、王达等五人为总裁，邹辑等20人为副总裁，陈济等为都总裁，征调中外官及四方老宿文学之士为纂修，选善书的国子监及郡县生员为缮写，由光禄寺供饮食，共2169人，开馆于文渊阁。同时，又派官员分行天下，搜求遗书，以备收录。历时五年修成，改名《永乐大典》，全书共22937卷，装订11095册。它是中国历史上规模最大的一部类书，也是迄今世界所公认的一部大型百科全书。
外交
明前期，为了加强同海外各国的联系，明成祖派遣宦官郑和出使西洋。1405年，郑和第一次出使西洋。他率领27000多人，乘坐200多艘海船，浩浩荡荡地从刘家港出发。到1433年，郑和前后出使西洋共七次，经历了亚非30多个国家和地区，最远到达非洲东海岸和红海沿岸。这是世界航海史上的壮举。郑和船上满载着金银宝货，销路最好的是丝绸和青瓷碗盘。他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。郑和的远航，促进了中国和亚非各国的经济交流。
苏禄本是一个群岛国，有东王、西王、峒王总理其事。永乐十五年（1417）八月，苏禄国王各率其亲属及随从头目，组成340余人的使团，漂洋过海，长途跋涉，带着珍珠、宝石、玳瑁等物而来。这是苏禄国对郑和使团访问苏禄的回访，也是继渤泥、满刺加国王之后，又一个海外国家首领亲自率领使团来中国访问。在京期间，三王受到最高规格的接待。东王在南归途经德州时，不幸因病去世。成祖命令按照王礼祭葬，在德州为东王营建了壮观的陵墓。永乐十六年（1418）九月一日，成祖亲自为苏禄东王墓碑撰写碑文，对其表示深切的缅怀与悼念之情。
7仁宣之治
明初社会经济经洪武、建文、永乐三朝的恢复发展，到仁宗、宣宗两朝，出现了社会经济的繁荣。
仁宗即位
朱高炽是朱棣的嫡长子，因为他身体肥胖，有足疾，行走不便，不善骑射，为人宽厚仁慈。但朱棣却不太喜欢他的这个以宽厚仁孝出名的长子，他对次子朱高煦印象好，认为很像自己。永乐二年（1404）四月，朱棣正式宣布立朱高炽为太子，朱棣死后，太子朱高炽即位，改元洪熙，是为明仁宗。
洪熙元年（1425），朱高炽更定科举名额。洪武初年时，科举取士是有定额的。但不久即取消了限制。明仁宗时，朝廷决定重新规定取士名额，阁臣杨士奇奏请分南北取士。洪熙元年（1425），仁宗皇帝正式议定各省乡试取士名额。凡通古博今，端重沉静，年龄在25岁以上者可以应试。此规定尚未实行，仁宗即驾崩。宣宗登基后，诏颁天下，要求各省仍按此规定执行。
可叹的是，朱高炽登基九个月后，便于洪熙元年五月突然病逝，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。朱高炽在皇位的争夺战中屡遭风险，如履薄冰。但围绕皇位继承问题的斗争并未结束。
宣宗即位
明宣宗朱瞻基登基以后重用贤臣，执行与民休息的政策。他有一次外出返京，看到几个农民正在耕田。他亲自到田间同农民谈话，并接过农民手中的犁把推了三下。他感慨地对随从诸臣说道：“朕只推了三下犁，就觉得很累。老百姓一年到头劳作不休，那辛苦就更可想而知了！”在修建明仁宗朱高炽的陵墓献陵时，朱瞻基遵照朱高炽的遗嘱，力主俭朴，注意节约，3个月就把陵墓的工程完成了。朱瞻基带了这个头，以后几代明朝皇帝的陵墓都修建得较为俭朴。直到明朝的第11个皇帝世宗朱厚熜在位时，才坏了这个规矩，为自己营建奢华的陵墓。
明宣宗朱瞻基有几句名言。一句是“省事不如省官”。那是在批评一个巡抚时说的。那个巡抚要求在杭嘉湖地区增设一名专门管理粮政的布政使司官员。朱瞻基认为，国家的赋税有常额，不能养冗官，驳回了他的要求。还有一句是“安民为福”。那是在批评一个工部尚书时说的。那个工部尚书建议修建山西圆果寺的佛塔，好为国家求福。朱瞻基认为，百姓安定就是国家的福气，用不着借修佛塔来“求福”。