潘季驯画像

明世宗嘉靖年间，考中进士，被授任九江推官，后来升为御史。曾在江西、广东等地巡按任职，实行了一种均平里甲法，使广东人都得到了便利。

嘉靖四十四年开始，任职右佥都御史，奉命开始治理黄河。次年因为治理浚留城旧河的成功，升为右副都御史。直到万历年间为止，出任总理河道都御史数次。在万历八年，潘季驯官至工部尚书。后遇张居正被抄家，潘季驯上书皇帝为之求情，此时御史江东和李植等人正和吏部尚书杨巍等互相抨击，潘季驯因帮助申时行等人，被李植弹劾，说他包庇张居正，为其党羽，因此潘季驯落职为民。

前后时隔五年，黄河水患严重，因为给事中等人的举荐，潘季驯复官，任右都御使，为黄河总督，后又升为太子太保和工部尚书。

潘季驯一生中先后四次治理黄河，不辞辛苦，风餐露宿，治理河道的成效显著。他主张综合治理黄河，筑堤束水，借助水的力量来冲沙，他主张合流，但在一定情况下也不反对分流来抗洪。在他的治理下，黄河、淮河、运河稳定了多年。潘季驯后因病辞去官位，三年后卒，享年七十五。曾依据自身治河的经验，著有《宸断大工录》、《两河管见》、《河防一览》等著作。