利玛窦画像
他在中国的传教并不是一蹴而就的。利玛窦花了大量时间用来学习汉语和研究中国古代经典，这是他了解中国的基础。而当他最开始在中国传教时，为了不遭到驱逐只能低调行事，不仅对外假称自己来自天竺，还身穿佛教僧侣的衣服。之后，他认识到士大夫是中国的掌权阶层，而佛家是学习儒家的他们所排斥的。于是利玛窦改变策略，向他们模仿，开始蓄发开始留须，还穿上了他们的儒士服。这就是他传教方式不断优化和进步的体现。
通过不断结交士大夫，利玛窦在传播天主教和科学知识的同时，也从他们那里学习到了更深层次的中国文化。因此，他走出了一条新型的传教之路，结交士大夫也是其中一个环节，更重要的是在对天主教教义进行解释和翻译时把它与儒家相结合。
天主教信仰上帝，而中国人崇拜上天，利玛窦将两者结合甚至画上了等号，认为中国的上天不是指自然界的天空，也是在指神灵，因此和上帝从本质上是一致的。另外，利玛窦把天主教的教义阐释为“爱”，爱上帝同时也爱世人，又把它与儒家提倡的“仁”相比较，认为两者有许多类似和重合的地方。如此，中国士大夫便慢慢接受了他的传教。
利玛窦 南怀仁
利玛窦和南怀仁都是西方来中国传教的传教士，但是二人并不是一个时期的，连接他们之间的传教士是汤若望，那么利玛窦与南怀仁有哪些相似之处呢？
利玛窦油画
利玛窦在中国的影响可以说是始祖级的，他主要活动与明朝时期。他是最先将天主教往中国传播的传教士之一，也是第一个研究中国文学的西方学者。他与其他传教士不同，他学习中国文化，利用中国文化与中国官员以及上层人士结实，用中国人可以接受的方式传播西方的知识，架起了中西文化交流的桥梁，他的传教甚至影响到了日本和朝鲜半岛地区。
南怀仁虽然与利玛窦不是一个时期的，但是南怀仁沿袭了利玛窦的传教方式，融入到中国文化之中，更好的传扬西方的知识。可以说南怀仁在一定程度上可以算是利玛窦的徒弟，虽然二人并没有见过面，但是南怀仁却借鉴了利玛窦的很多学识，就是在传教方式以及一些看法上也和利玛窦非常相似，可以说是广义上的师徒关系。利玛窦与南怀仁的信仰都非常虔诚，加之他们的学识渊博，在科技方面确实是领先当时的中国，所以他们很容易得到重要，不仅推动了中国的科技发展，也让天主教逐渐的被中国人接受。
利玛窦与南怀仁作为西方的传教士无疑是成功的，他们不仅做到了学识的传播，同时也学到了中国文化，为中西文化交流奠定了基础。