在蛮荒的远古，猛兽横行，人类为了生存，只能依赖简陋的武器用于狩猎和战争。从石器时代到铜器时代及至铁器时代，刀剑登上了长达几千年的历史舞台，并在此期间伴随人类演出了一段又一段离奇悲壮的故事。
远古时期，蚩尤首作五兵：戈、矛、朝、酋矛、夷矛。——用金属作武器，当时“伏羲以木为兵，神农以石为兵，蚩尤以金为兵。”他们利用葛卢山流出的金属水；制成了剑、矛、,首创五金冶炼之术,兵甲冠绝于世。九黎部所属八十一个部落,铜头铁额,手持铁器,征战无有不胜。这所谓的'铜头铁额’非是指真的铜头铁额,乃是头戴赤铜面具之意。其中以蚩尤面具为最，采首阳山赤铜，集五金之精，融天外神石而成。后人尊蚩尤为兵主。
当许多国家还处在原始部落的时候，中国的欧冶子、干将、莫邪等一大批能工巧匠就以其巧夺天工的精湛技艺，制造出许多千古闻名的宝剑，如湛卢、龙渊、太阿、纯钧、鱼肠、巨阙等神剑。那时候，中国的剑可以说是灵应天地，气慑鬼神，“来如雷霆收震怒，罢如江海凝青光 ”，它们出神入化，为世人所称道，堪称世界刀剑制造的鼻祖。花纹刃从铜器时代到铁器时代都极为著名。清代是晚期生产花纹刃的时期，以腰刀为主。乾隆皇帝曾特制一批御用刀剑极为名贵。
但是，秦始皇统一六国后，他欲立万世基业，所以实行“销兵禁铸、焚书坑儒”的政策，那些铸兵器的专家，为了免被杀头都逃亡四方。逃到东方的把技艺传到日本；逃往西北方的传技于匈奴、突厥、回纥、大月诸族；向南而下的泄密于马来诸岛。
为了与后来的枪炮火箭等产生热能的火器有所区分，一般将兵器分为分热兵器和冷兵器两种，本文只针对冷兵器－特别是刀和剑的部份来加以简单的介绍，并将中国古代刀剑的发展大略区分为：前期、中期、晚期三个阶段。
中国古代的钢铁技术有两个高峰，一个直接衔接了青铜器的最高峰，也就是东周到秦这段时间，另一个则是南北朝到唐。而从第一个高峰到第二个高峰之间，全世界没有第二个文化能与匹敌。第一个高峰的象徵物，是剑，第二个高峰的象徵物，则是刀。无论是剑或刀，在中国人的文化中都有极其重要的地位，尤其是剑。