在袁世凯的众多妻妾中，只有正室余氏出身名门，为人端庄谨慎，贤惠明理，却因不会妩媚之术，早早便被袁世凯遗忘于宅院深处，从不过问。而其他妾侍皆为卑微之辈，大多出身红尘，袁世凯最为宠幸的姨太太莫过于他的红颜知己沈玉英，江南妓女出身，早在袁世凯未发迹之时，便已结识，因此袁世凯对其极有感情，出席宴席必定携手沈玉英，对外宣称其为袁夫人，以正室太太的身份介绍她。在家中也将大权交于沈玉英掌管，并让其他妾侍的子女称沈玉英为亲妈，可见袁世凯对沈玉英的宠爱之至。