汉灵帝之时，曹操官拜太尉，历经了四代汉帝，曹操崭露头角的时候还是震惊全国的黄巾军起义爆发之际。曹操以骑都尉的身份领兵，同黄埔嵩一道大破了颍川的黄巾军，为平叛起义军立下了功劳。后董卓入主洛阳，残害忠良，曹操刺杀董卓不成反造追杀。曹操逃出洛阳，回到老家聚集了属于自己的军队，这是曹操投奔了袁绍。

袁绍出生于“四世三公”的世族大家，所以早先的名气就要比摸爬滚打的曹操来的大。袁绍早年在地方任县令的时候，就以能干闻名，当他看到汉室政治日趋黑暗后，在家聚集了众多的党人。董卓祸乱洛阳都时，袁绍避祸逃出，后召集天下诸侯组成联合盟军西进讨伐董卓，其中就包括曹操。奈何盟军并非齐心，只是吓跑了董卓，并没有起到什么实际性的作用。

讨伐董卓无果后，袁绍巧占冀州，并令曹操代理关东地区。当袁绍同公孙瓒相互厮杀的时候，曹操抓住了时机迅速发展壮大了自己。期间曹操力排众议，迎来了东逃的汉献帝，从而能够令诸侯，为其政治手段的实现提供了诸多方便。

当袁绍收拾完公孙瓒后，才发现原本的小弟曹操已经有了威胁之势，故而集结重兵南下同曹操进行了战略性的决战——官渡之战。因为袁绍的刚愎多疑，优柔寡断，任人唯亲等诸多弊端，导致官渡之战惨败，从此一蹶不振。