19世纪是美国进行工业化的时代。这时美国人已享有政治上的独立地位，并准备或正着手扩张，工业社会和现代市场制度开始建立，我们通常所讲的美国精神也开始全面形成。这个世纪的美国人与殖民地时代的美国人既有相同之处，又有了一些新的变化。按照美国著名历史学家康马杰（Commager）的描述，19世纪的美国人有以下这样一些特点：

美国人总是关注未来，他们不关心今天会怎么样，而主要梦想明天会怎样，怎样捞钱。他们野心勃勃，甚至最不着边际的计划他们也认为能够实现。他们的信念是：没有什么事是办不到的，除非得到彻底胜利否则就不罢休。他们很少有过去的意识，也不关心过去，所以他们没有历史观念。

美国人很乐观，同时也感到有能力和无穷的精力来完成某项事业。他们视野广阔，讨厌琐碎的事务、犹豫不决和胆小怕事。他们想象的都是大场面，所以很容易接受大规模的计划和豪迈的投机事业。移民们一来到美国，就开始制订原先在自己的国家里从不敢想象的方案。他们确信靠坚忍不拔和勤劳、机智和运气，就会有好的结果，因此他们厌恶偷懒和无所事事。

他们的文化也是物质性的，也就是说，当谈及一个人的价值时，他们指的是物质价值。他们认为生活舒适是理所当然的事情，所以总是怀着优越感看待那些生活不如他们的人。虽然他们的生活不如旧世界的贵族那样奢华，但他们的一般生活水平比世界上任何地方都好。

这一切都使美国人形成了一种数量观念，倾向于用数量来评价所有的事物，包括评价价值，无论是教育、民主还是战争都用数字来说明。这就是为什么他们特别热衷于人口统计、铁路里程、生产记录和院校的入学人数等等。这种数量观念说明美国人特别注重实际，注重创新，不太尊重传统，每个人对任何新事物都愿意自己试一试。这种心态使美国成了一个发明的国度，在19世纪里，他们以热衷于搞小玩意儿而闻名世界，比如，他们发明了轧棉机、汽船、收割机、六响枪、缝纫机、合成橡胶、电报电话、带倒刺的栅栏、打字机等成百上千的新东西。

这些又决定了美国人讨厌理论和抽象的思辨。“他们就像健康人不吃药那样避开那些深奥的政治哲学和行为哲学”。任何一种超常的哲学都不会引起他们的兴趣，他们甚至把最抽象的形而上学也变成了最简单不过的日常伦理。

对宗教，他们也是相信但不虔诚，因为他们认为任何东西都必须面对现实。他们也非常讨厌空洞玄妙的政治理论。有人讥笑美国人没有政治哲学，他们对此泰然处之，认为自己不受政治理论的束缚是好事而不是坏事。任何夸夸其谈的政党都不会有太大的市场，他们只看一个政党在重大问题上持什么态度，所以他们的政党没有严格的建党原则；或者即使有这种原则，普通百姓也不愿过多地去过问。

文化必须于实际有用，所以他们对文化观念是既怀疑又宽容。当他们觉得一种文化观念妨碍他们的活动时，他们就对之持怀疑态度；当这种文化有助于他们的活动或娱乐时，他们就持宽容态度。“没有哪个民族像美国人那样热衷于搞到学位，可也没有哪个国家的知识分子这样被人看不起或者地位如此低下。在美国，教授的形象总是留着长头发，心不在焉的样子，是人们取笑的对象，这也是唯独美国才有的现象。”

最后，由于美国人生活的新世界已经变成了一个得天独厚的地方，他们也就养成了夜郎自大的观念，认为美国是世界上最好的国家。“他们轻视其他国家和民族几乎达到了旁若无人的程度”。早在1790年，一位德国公爵就发现美国人有这样一种想法：除美国人外，别人都无所谓才能；欧洲人的智慧、创造力和天才早已枯竭。

第二次世界大战中，英国人和法国人也发现来到他们国家的美国军人有这种看法。在美国：“学校的教科书公开支持这种流行的想法。地理书以轻蔑的态度描述东方民族，以怜悯的态度描述旧世界各民族。历史书把欧洲1000年的历史一笔抹煞，称之为黑暗时代。华盛顿可以与希腊和罗马的英雄相比，至于近代国家则无人能与之相比；布伦海姆和滑铁卢战役算不了什么，远不及萨拉托加和约克镇战役。”

美国人由这种想法自然得出了自己比别人优越的感觉，并由此产生了一种天然的使命感，似乎他们负有拯救世人的责任，整个人类都满怀希望，希望美国人“挽救他们的命运”。

以上讲的实际上就是我们常讲的美国精神。只不过中国人在讲美国精神时，往往只讲那些好的方面，关于美国人的狂妄自大和他们的使命感，则讲得不多。为便于理解和掌握，中国人常讲的美国精神可以归纳如下：

1．独立、自由的观念。美国人的祖先都是远离母国的移民，失去了任何可以依赖的东西，一切全靠自己奋斗，因此形成了很强的独立、自主的意识。他们认为，每个人都是独立自由的，自由是天生的。独立和自由为的是充分发挥自己的才能，所以政治上、经济组织上他们都不照搬欧洲的一套，而是根据现实需要而有自己的创造。

2．机会均等和不断地开拓进取的精神。由于他们来自各国各地，谁也没有什么特权，或者说他们原有的特权谁也不去承认；要在社会中取得地位，只有靠自己的努力，要看在竞争中是否能取得成功。就是某一个国家的国王来到这里，也必须从头开始，否则会没有饭吃。所有人都是平等的，这里的平等不是财产平等，而是机会平等，所以他们要求社会保证人人有发展自己才能的机会，保证人人有自由生活和追求幸福的机会。在机会这个问题上，不论属于什么阶级、阶层，也不管你的身世经历如何，都应该平等。在此基础上，人是否成功，就看你自己是否抓住了机会，或有没有能力去抓住机会，这只有靠竞争才能搞清楚。所以抓住机会、积极竞争，成了美国人生活的一大特色。在许多人看来，人生就是不断地在冒险中寻找机会、拼搏竞争的过程。

在美国的生存条件下，保守意味着退出竞争，意味着眼睁睁地看着人家发财而自己甘于贫困潦倒，甚至意味着失去生活来源。一方面，社会展现在每一个人面前的就是非进即退的局面；另一方面，在这里，各种保守势力很弱，积极进取没有太大的阻碍，这也促使人们不断地投入到冒险竞争中去。

3．务实、实干和效用至上的观念。成功要靠自己的奋斗和竞争，但在美国人看来，只有竞争精神还是不够的，要想在激烈的竞争中取得成功，还必须务实，必须面向实际，不能固守抽象的原则，不能拘泥于本本，更不能把成功的希望寄托于空想。如果不面对现实，思想脱离实际，就一定会失败。实干、奋斗才能取得成功，所以一切都不是看最先的原则和理论，而是看最后的事实和效果。