朝鲜通信使实际上就是朝鲜的使节，但它特指的朝鲜派往日本的官方使节。朝鲜通信使的概念有广义和狭义之分，其区别就在于时间的跨度。朝鲜王朝曾经多次向日本派遣通信使，朝鲜通信使在日朝邦交中发挥着非常重要的作用。
朝鲜通信使是指历史上朝鲜派往日本的官方正式使节。广义是指15世纪到19世纪朝鲜王朝派往日本室町幕府、丰臣政权、江户幕府和明治政府的外交使节，狭义是指壬辰倭乱后自1607年到1811年朝鲜王朝派往江户幕府的12次外交使节。朝鲜遣日使节名目或有不同，但其性质大体相似，而且大多数以“通信使”为名称，所以统称为“朝鲜通信使”。
朝鲜通信使是朝鲜王朝“事大交邻”外交政策的一环，与日本派往朝鲜的“岁遣船”一起构成了当时朝日官方往来的主要形式，它发展了朝鲜和日本的政治关系，加强了朝日两国的经济文化交流，对维护两国间的和平起到重要作用。19世纪后期被近代外交体制所替代。
朝鲜半岛与日本一衣带水，自古就有密切的联系。1392年朝鲜王朝建立以后，采取“事大交邻”的外交政策，“事大”即对中国称臣纳贡，“交邻”即与日本、琉球等邻国的对等交往。“交邻”的表现形式一般是互相遣使报聘以及贸易等。1402年和1403年，日本室町幕府将军足利义满和朝鲜国王李芳远相继获得了明朝的册封，共同被纳入华夷秩序之下，为两国平等往来奠定基础。1404年，日本室町幕府派出了“日本国王使”出使朝鲜，朝鲜乃于1413年首次派出以“通信使”为名义的使团（未成行），开启了派遣朝鲜通信使的先河。
朝鲜王朝前期一共派遣了8次通信使，其中向室町幕府派出了6次通信使，只有3次成行，即1429年朴瑞生使团、1439年高得宗使团和1443年卞孝文使团。1413年的朴贲使团和1479年的李亨元使团都因故未能成行，而1460年的宋处俭使团则遭海难而覆没。其后由于日本处于战国时代，所以朝鲜一百多年没有向日本派遣通信使。丰臣秀吉统一日本以后，朝鲜于1590年派出了以黄允吉为首的通信使，但两年后丰臣秀吉大举入侵朝鲜，爆发“壬辰倭乱”，致使日朝邦交中断。1596年，朝鲜又派了以黄慎为首的通信使，跟随明朝册封使沈惟敬一行前往日本。以上就是朝鲜王朝前期派往室町幕府和丰臣政权的8次通信使的概况。
但是，一般所说的“朝鲜通信使”，乃是指壬辰倭乱后的通信使，这是因为前期的通信使缺乏连贯性和典型性，数量少，影响小，且相关资料不详的缘故。而后期的通信使不仅在200多年间来往不断，而且也制度化地融入朝鲜王朝的外交政策，相关资料详实、对两国影响深远。到1876年《江华条约》签订、朝鲜开港以后，朝鲜王朝又向日本明治政府派出了3次“修信使”，虽然延续了通信使的形式，但由于时代已发生剧变，所以也另当别论。因此，一般所说的“朝鲜通信使”即狭义的“朝鲜通信使”是指1607年到1811年朝鲜王朝派往日本江户幕府的12次通信使。