公元前529年的伊朗高原阿拉克赛斯河畔，一场腥风血雨的激战刚刚结束，马萨盖特女王托米丽司带著胜利的微笑，手捧盛满鲜血的革囊来到战场。她在尸横遍地的波斯阵亡者中间找到一具尸体，割下首级，放入革囊，对著首级大声说：“我今天终于打败了你，实现了我复仇的愿望：把你的头用血泡起来，让你饮个痛快吧！”
这个被砍去头颅的死者就是波斯阿契美尼德王朝的缔造者居鲁士。居鲁士出生在波斯阿契美尼德氏族。当时，居住在伊朗高原西南部的波斯人分为十个部落，六个从事农业，四个从事畜牧业；部落里已有了贵族氏族，阿契美尼德氏族就是其中最有势力的一个。公元前558年，胸怀大志的居鲁士领导波斯人揭竿而起，经过八年的艰苦斗争，打败统治他们的米底人，建立了强盛的阿契美尼德王朝。在短短的十多年间，居鲁士披风沙，挥刀枪，转战南北。公元前546年攻占吕底亚，公元前538年入主巴比伦，大片大片的土地和城市都归入了波斯帝国的版图。
遥望西境，居鲁士思潮奔腾，涌向地中海，涌向埃及，……但是，中亚游牧部落对帝国东境内的不断骚扰，则始终是他的一块心病，为消除后顾之忧，居鲁士毅然掉头东进，远征中亚，不料竟在同游牧部落马萨盖特人的兵戎相见中血染疆场。冈比斯以居鲁士的长子和合法继承人的资格登上王位。公元前525年御驾亲征，以排山倒海之势征服埃及，实现了居鲁士的夙愿。正当冈比斯杀性正浓、继续向西南大肆扩张之际，公元前522年，一个名叫高墨塔的僧侣冒充被冈比斯处死的弟弟巴尔迪亚，在国内乘虚而入，夺得王位，宣布人民免服兵役并免税3年。冈比斯闻讯急忙启程归国，不慎在途中被自己的佩刀刺伤，不久便命归西天了。
可是，高墨塔的统治也如昙花一现。七个月后，皇族出身的大流士与六名波斯贵族合谋，把高墨塔刺死在宫廷里，政权又落到了大流士的手中。这一年，反抗波斯贵族的叛乱和暴动笼罩著全波斯。为了保全整个帝国，大流士进行了顽强的斗争。他发动了十九次战争，镇压了米底、埃及、巴比伦和埃兰等地的起义，俘虏了九个国王。他把他的丰功伟绩用古波斯文、古巴比伦文和古埃兰文三种不同的楔形文字铭刻在贝希斯敦地方的岩崖上，这一铭文成为阿契美尼德王朝所有铭刻中最重要的一个。面对著一个庞大的帝国，大流士常常在沉思：如何来巩固自己的统治呢？有一天，他召集了同他共谋举事的六名波斯贵族，一起讨论治国方策。
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一个贵族说：“人民统治的优点是法律面前人人平等，我主张实行民主政治，一切职位都由抽签决定，一切意见均交人民裁决，一切事情皆取决于公众”。“不”，一位主张实行寡头政治的贵族激动地说：“我们必须选一批优秀人物，把政治交给他们，让他们作出最高明的决定，这比让盲目无知的民众掌权要好得多”。讨论进行得十分热烈，最后大流士环顾四周，一字一句地说：“我认为没有什么能比一个最优秀的人物的统治更好了。民众统治会导致个人崇拜，寡头之治会产生派系和倾轧，其结果同样会导致个人独裁，所以独裁之治是最好的统治方法，再说我们也不应当废弃我们父祖的优良法制”。讨论的结果，以四人多数通过了大流士的提议。
从公元前518年起，大流士对波斯原有的统治机构和古老的军事组织进行了一系列的改革。大流士把整个帝国分为20余省，委派总督和军事长官治理，并在各地安置“国王的耳目”，实行督察和赏罚；对各省规定贡赋数额，由包税人征收；为强化军事力量，大流士自任最高统帅，直接委派将领，建立海军，并建立一支由一万名精锐常备兵组成的“不死队”，作为波斯军队的核心；改革币制，规定中央政府统一铸造金币“大流克”通行全国；修筑驿道，沿途设驿站、旅馆，以加强中央同地方的联系；为培养人才，创办军校、医校和普通学校；奉琐罗亚斯德教为国教，加强思想统治……。所有这些措施，促进了波斯经济文化的发展。凭借著帝国的日臻强盛，大流士继续奉行对外扩张政策，东侵印度，北犯黑海，西入色雷斯，进军爱琴海，在不长的历史时期里，波斯从部落联盟一跃而为地跨亚、非、欧三洲的空前强悍的奴隶制大帝国。
然而，波斯帝国只是一个民族混杂的不稳固的军事性国家，缺少稳定而又密切的经济联系。各地区之间的经济发展很不平衡，东部地区有不少游牧部落仍处于原始社会后期，而西部地区已有二千多年的奴隶制发展历史，商品经济十分发达。波斯王室和贵族官僚都有自己的奴隶制大庄园，庄园的奴隶称作“库尔塔斯”，没有人身自由，没有财产，靠领取给养生活。这些庄园遍布全国，构成帝国经济结构中的一个重要组成部分。
公元前五世纪，大流士及其后继者发动的希波战争是波斯帝国由盛而衰的转折点。战后，各族被压迫人民的反抗斗争更是如火如荼，连绵不断；统治阶级内部争夺王位的宫廷政变云谲波诡，层出不穷；各省总督往往独揽军政大权，中央集权制逐渐变得有名无实，帝国大厦摇摇欲坠。公元前334年，马其顿王亚历山大率领远征军入侵波斯，一路上马不停蹄，步步进逼。四年以后，波斯最后一个国王——大流士三世在激战中惊慌失措，临阵脱逃，归途中被部臣刺死。波斯首都苏撒继而陷落。曾经赫赫不可一世的波斯帝国在经历了二百余年的盛衰沧桑之后，终于在马其顿军队的铁蹄践踏下惨遭覆亡。