清朝爆发甲午战争并取胜，获得了台湾与巨额赔款；1905年在日俄战争中获胜，取得了北纬50度以南的库页岛（桦太）。1910年与韩国签订了日韩合并条约，使朝鲜半岛成为了日本的一部分。

大正时代 （1912年-1926年）

明治天皇于1912年驾崩，子嘉仁继位，改元大正。大正时代前期，发生了第一次世界大战，时为自明治维新以来日本国力最高峰的盛世，但1921年，大正天皇因病而由太子裕仁摄政，数年后发生关东大地震，以及在国际会议中节节败退，使日本日渐艰难。

昭和时代 （1926年-1989年）

1926年12月25日，大正天皇驾崩，皇太子裕仁继位，此时日本帝国主义逐渐形成。第一次世界大战增强了日本的经济实力，日本进入短暂的“大正民主”时期。1931年，日本发动满州事变，在中国东北建立满洲国。1937年7月，日本与中国爆发中日战争，战争持续了8年之久。1941年日军奇袭位于夏威夷的美国军港珍珠港，太平洋战争爆发，日本正式向美国、英国和荷兰宣战，同时开始进军东南亚及大洋洲。中途岛战役是太平洋战争的转折点。战争后期，日本本土受到盟军的密集轰炸，造成数百万人丧生与工业设施的损毁。1945年8月6日和9日，美军分别在广岛市和长崎市投下两枚原子弹；8月8日，苏联对日本宣战；8月15日，裕仁天皇透过电台广播宣布投降，9月2日，日本政府调印降伏文书、第二次世界大战正式结束 。从战败到1952年期间，日本实际被美国主导下的同盟国最高司令官总司令部（GHQ）统治 ，美军实行财阀解体政策，对垄断资本进行大规模重组。1950年，伴随韩战而生的“特需繁荣”让日本经济进入高速发展期。1956年12月18日，日本加入联合国。1964年，东京成功举办奥运会；同年日本加入了经济合作与发展组织，正式跻身于先进国家之列。1973年，由于能源危机，日本经济由高速成长转入安定成长阶段，但成长速度仍是西方先进国家中的前列。日本在国际上的影响力也与日俱增。

平成时代 （1989年-今）

昭和天皇于1989年1月7日驾崩，子明仁继位，改元平成。1990年代初期，日本泡沫经济崩溃，经济陷入长期不景气阶段。这一时期失业攀升，财政赤字庞大，加上奥姆真理教发动的一系列恐怖攻击与阪神大地震，社会陷入不安。进入21世纪，日本经济已稳健复苏，逐渐摆脱了长期低迷的局面。2000年，自由党脱离执政联盟，同时分裂出保守党继续留在执政联盟。小渊惠三中风入院未几死去，由干事长森喜郎在党内高层协议下继任。森喜郎任内形象低落，时常失言。宣布不再连任，小泉纯一郎与桥本龙太郎争夺自民党总裁，结果小泉胜出，开始了五年多的小泉时代。2006年，小泉不再连任，自此至2010年，由于日本内部政局混乱，已先后有5人出任首相，分别为安倍晋三 （2006-2007）福田康夫 （2007-2008）麻生太郎（2008-2009）鸠山由纪夫（2009-2010）菅直人（2010-）。