六、七世纪之交，因南北朝割据形成的东亚混乱局势，不断朝着明朗的方向发展。隋文帝杨坚完成了中国的统一。他大索貌阅，输籍定样，进行细致的人口普查，以查出大量被豪族所隐匿的人口，又建立增加行政效率的三省六部制，设置科举考试选拔人才。这些措施加强了隋代的中央集权。在朝鲜，高句丽、百济、新罗三国也进行了政治体制改革，大大加强中央集权。

杨坚

但是，此时的日本并不好过。

自公元5世纪开始，日本就开始经营自己在朝鲜的势力。日本与高丽三国之一的百济交好，两国之间互通商贸，互相传播文化与技术，两国之内都有着来自对方国家的移民。在600年，日本甚至亲自登陆攻打百济的敌人新罗。然而此时的新罗实力强大，不仅击退了日本，而且依靠其军力处处压过百济一头，日本的外交战略受阻。

在日本国内，苏我氏等豪门大族掌握了绝对的政治权力，天皇成为傀儡。豪门大族不仅通过渗入官僚体制而掌握政治权力，在经济上还实行部民制。此制度与中国的部曲甚为相似：部民在人身上依附于豪门大族，他们常常被安置于大族的庄园中，政府无法征收赋税，也无权将他们征召为兵。

在内外危急的时候，崇尚天皇权威的摄政大臣——圣德太子开始针对以上弊病，进行政治体制改革。此次改革被称为圣德太子改革，从603年开始进行，进行了大约20余年。在改革中，圣德太子效仿中国政治体制，欲将豪门共荣的日本改造成中国这样重视中央集权的律令制国家。

圣德太子

此次改革中，最重要的成果便是于603年颁布的冠位十二阶。冠位十二阶模仿中国的官阶制，将官员分为十二个品级，分别是即大德、小德、大仁、小仁、大礼、小礼、大信、小信、大义、小义、大智、小智。同时，官阶的升迁由个人才干、业绩和资历决定，而不再仅仅有门第出身决定，这就使得豪门大族无法继续通过门第来垄断政治。

圣德太子改革的另一重要文件是604年颁布的宪法十七条。宪法十七条的内容是官员应当遵守的规范的汇编。此文件号召臣民以礼为本，强调礼制的重要性，而礼制的目的则是加强天皇与下属之间的君臣等级秩序，因此，此条款的实际目的是加强天皇的权威。

宪法十七条

在外交方面，圣德太子主张直接与中国建立联系，而不是通过百济作为中转站。607年，圣德太子派遣小野妹子出使隋朝，面见杨广，请求隋炀帝正式将日本封为藩属。与此同时，圣德太子直接向大陆派出遣唐使，学习中国的文化、制度和技术。

小野妹子

圣德太子的改革虽然没有彻底动摇豪门大族的政治垄断，但是，正是在此次改革中，日本接受了中国文化，开始朝着律令制国家的方向发展。