战国时期的“大夫”具有多种含义。

首先谈大夫与爵位的关系。战国时期的大夫是不是一个特定爵位呢?从一些材料看，这一点是无疑的，且看如下一些记载：

“庶人不得一次（恣）已而为正，有士正之；士不得次已而为正，有大夫正之；大夫不得次而为正，有诸侯正之……”这里描述的庶人—士—大夫—诸侯序列，既可视为行政体系，又可视为等级系列。

“古之丧礼，贵贱有仪，上下有等，天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重。”“天子棺椁十重，诸侯五重，大夫三重，士再重。”这些制度未必指战国，但表明大夫仍是一个特定的等级。

《墨子·七患》谈到灾年时提出：“君彻鼎食五分之五（孙诒让云：五当为三之误），大夫彻县，士不入学。”说明大夫是一个等级。

《管子·立政》载：“……将军大夫不敢以庙，官吏不敢以朝，命士止于带缘。”（依许维?校改）孟子是战国中期人，他葬其母与其父不一样，母以三鼎，父以五鼎，其原因是“前以士，后以大夫”。此例说明士与大夫等级分明。

孟子说：“无罪而杀士，则大夫可以去；无罪而戮民，则士可以徙。”荀子讲：“王者富民，霸者富士，仅存之国富大夫。”民、士、大夫分为三个不同等次。

从以上材料看，在当时人看来，大夫是一个特定的爵位。所以孟子讲：“公卿大夫，此人爵也。”大夫之爵位于公卿与士之间。大夫作为爵位，是一个较宽泛的等次，其中又分不同的亚等次。大夫之中分亚等次早在春秋时已出现，到了战国，情况更加复杂，这些亚等次有如下不同的称谓：

五大夫：在秦国，五大夫为二十等爵中的第九级。另外，魏、赵、楚也有五大夫。五大夫是大夫之中较高的爵位。《商君书·境内》载：“就为五大夫，则税邑三百家。”五大夫可以率军出征，《史记·秦本纪》载，昭襄王四十五年，令“五大夫贲攻韩，取十城”。《范睢蔡泽列传》载：“使五大夫绾伐魏。”王陵也曾以五大夫身份率师攻赵。《战国策·魏策四》记载，魏国有五大夫：“信陵君使人谓安陵君曰：‘君其遣缩高，吾将仁之以五大夫，使为持节尉。’”《战国策·赵策三》载，赵也有五大夫：“建信君曰：‘秦使人来仕，仆国之丞相（鲍注：使为丞相官属），爵五大夫。’”《吕氏春秋·长见》载，楚亦在五大夫，楚文王“爵之（指苋?）五大夫”。《战国策·楚策一》载：“楚杜赫说楚王以取赵。王且与之五大夫，而令私行。”另外，《墨子·号令》也有“赐爵五大夫”之语。上大夫：又称国大夫、长大夫、列大夫。赵、魏、齐均有。《史记·廉颇蔺相如列传》载：“相如既归，赵王以为贤大夫使不辱于诸侯，拜相如为上大夫。”《史记·田敬仲完世家》载，齐稷下先生“皆赐列第，为上大夫，不治而议论”。“上大夫”又称“列大夫”，《史记·孟荀列传》载，齐稷下先生“自淳于髡以下，皆命曰列大夫”。齐国印玺有“上大夫之玉玺”。魏亦有上大夫，《尹文子》载：“魏王赐献玉者千金，长食上大夫之禄。”《吕氏春秋·慎小》记载吴起赏人以“长大夫”。高诱注：长大夫，上大夫也。长大夫又称国大夫，同一件事《韩非子·内储说上》记载：“仕之国大夫。”

中大夫：魏、赵、齐均有。中大夫是爵、是官，从发展看，春秋时期尚属爵，到了战国，有时为官称，有时又为爵称，须具体分析。《韩非子·外储说左下》载：“故晋之法，上大夫二舆二乘，中大夫二舆一乘，下大夫专乘，此明等级也。”《荀子·大略》载：“上大夫、中大夫、下大夫。”《韩非子·外储说左上》载，赵襄王赏士中章、胥己为“中大夫”。文中明确指出，“中大夫”为爵之“重列”，这些材料都说明中大夫为爵之一。《史记·范睢蔡泽列传》载，魏有“中大夫”。《韩非子·内储说下》载，齐在春秋时有“中大夫”。《管子·山至数·轻重戊》中也有“中大夫”的记录。中大夫除作为爵称外，还演变为一种官职，关于这一点，下面再谈。

下大夫：春秋时期有下大夫之爵。除前文引述之佐证外，《论语·乡党》载，孔子“朝，与下大夫言，侃侃如也；与上大夫言，??如也”。《荀子·大略》所言的上、中、下大夫未点明时间。战国时期究竟有无下大夫之爵，未见其他材料，尚不能肯定。这里仅记之以备参考。

公大夫：魏国有。《韩非子·内储说上》：“庞敬，县令也，遣市者行，而召公大夫而还之，立有间，无以诏之，卒遣市，市者以为令与公大夫有言，不相信，以至无奸。”又：“是以庞敬还公大夫。”

上官大夫：楚设。《史记·屈原贾生列传》：“上官大夫与之同列，争宠。”姜亮夫《屈原赋校注》：“楚之上官大夫，亦大夫阶爵之别矣。”

大夫：大夫既是大夫层的统称，又是大夫层次中的一个等级。《韩非子·内储说上》载，吴起“乃下令大夫曰：‘明日且攻亭，有能先登者，仁之国大夫，赐之上田宅。’”这里大夫比国大夫要低。

在大夫层中，秦国的二十等爵中，大夫明显分为几个不同的亚等次。第五级称“大夫”，第六级称“官大夫”，第七级称“公大夫”，第八级称“公乘”，第九级称“五大夫”，李学勤认为这四等均可称为大夫层。

其次谈谈大夫与官职。大夫不只表示爵位，同时又是一种官职。大夫任官有两种不同情况：一种是以大夫之爵领一定官职，如《荀子·君道》所说“大夫擅官”。《管子·五辅》讲：“大夫任官辩事，则举措时。”另一种情况，“大夫”本身又是一种官称。这种情况一般在“大夫”前要加一个定语。这里我们只谈第二种情况。综观各国，有如下一些不同的称谓。

中大夫令、中大夫：中大夫本为爵名，同时又为官名。《史记·秦始皇本纪》载，秦国有“中大夫令”。《正义》：“在大夫令，秦官也。”《汉?书·?百官公卿表》云：“在大夫掌议论。”战国时的中大夫是议官，但又不限于此，中大夫亦可以为使臣。《史记·范睢蔡泽列传》载：“范睢乃先事魏中大夫须贾。”《资治通鉴》卷五：“魏人范睢从中大夫须贾使于齐。”又可为近臣，《韩非子·内储说下》载：“齐中大夫有夷射者，御饮于王，醉甚而出。”又可以负责财政经济方面的职责。《管子·轻重戊》载：“令中大夫王邑载钱二千万，求生鹿于楚。”“即令中大夫王师将人徒载金钱之代谷之上，求狐白之皮。”

监大夫：负责监察之职。《吕氏春秋·季夏纪》：“是月也，令四监大夫合百县之秋刍，以养牺牲。”

郡大夫、守大夫：郡守。《冠子·王篇》：“十县为郡，有大夫守焉，命曰官属，郡大夫退修其属。”郡守又称“守大夫”，《管子·山至数》所载的“守大夫”即指郡守。

都邑大夫：地方长官。齐国未设郡县，沿春秋之制，称为都邑大夫。《史记·田敬仲完世家》：“襄子使其兄弟宗人尽为齐都邑大夫。”都邑大夫又称“都大夫”。见于记载的有：城阳大夫、盖大夫、平张大夫、即墨大夫、阿大夫、临淄大夫等。

又，封君所属掌邑之长官亦称“邑大夫”。三晋官印有“阴成君邑大夫金安”。

第三，关于大夫的总称。“大夫”除表示一定的爵与职官之外，还常常作为一个统称，涵盖着君主以下庞杂的官僚与贵族层，如下一些言论即是明证：

“国之大臣诸大夫。”“欲中国而授孟子室，养弟子以千钟，使诸大夫，国人皆所矜式。”“左右皆曰贤，未可也；诸大夫皆曰，未可也。”《韩非子·外储说右下》把封君应侯范雎也列入大夫之列。《吕氏春秋·自知》载：“魏文侯燕饮，皆令诸大夫论己。”凡此等等，“大夫”均泛指官僚贵族层。另外，还有如下一些称谓，也是泛指。

卿大夫：《墨子·尚同中》、《管子·轻重己》以及出土铭文中均有“卿大夫”连属之语。

士大夫：这是战国出现的一个新概念。战国之前，士均排在大夫之后。

战国文字中讲等级序列的，仍用“大夫士”。“大夫士”与“士大夫”表面看去只是颠倒了一下位置，但它却反映了一个重要变化：大夫士强调的是等级，士大夫指的是阶层，它的特点是官僚与知识分子的混合体。士之所以冠于大夫之前，是士伴随着官僚制的发展而大显身手的结果。出身士的人不必像过去那样，按照台阶一层一层向上爬，他们常常凭借才能平步青云，越级而为卿相。于是士跑到大夫的前头。从有关记载看，战国时期的士大夫主要有两层含义：

其一，指居官位和有职位的人。《周礼·考工记》云：“坐而论道谓之王公，作而行之谓之大夫。”士大夫指职能官。《墨子·三辨》批评“士大夫倦于治”，指的也是一般官吏。《战国策·秦策二》载，楚之“诸士大夫皆贺”，这里指朝廷之臣与王之左右。《荀子·强国》记载秦国官府情况：“士大夫，出于其门，入于公门。”泛指所有官吏。文官称士大夫，武官亦称之。《荀子·议兵》载：“士大夫死行列。”其二，指有一定地位的文人。孟尝君的门客，《史记·孟尝君列传》称为士，《战国策·诡使》载：“今士大夫不羞污泥丑辱而宦。”士大夫指的是一般文人。总之，士大夫泛指知识分子与官僚。

显大夫：《云梦秦简·法律问答》：“‘可（何）谓宦者显大夫?’‘宦及智知于王，及六百石吏以上，皆为显大夫。’”

子大夫：大夫之尊称，《管子·轻重甲》：“子大夫有五谷菽粟者勿取左右，请以平贾取之子。”

散大夫：《管子·山至数》有“散大夫”之称，马非百《管子·轻重篇新论》：“散者列也，散大夫即列大夫。”

令大夫：《管子·轻重甲》、《轻重乙》均谈到“令大夫”。“令大夫”即“命大夫”，受王命而为大夫，在大夫中比较高级，所以《轻重乙》中的“命大夫”高于“列大夫”。

综上所述，大夫是一个内容繁杂的概念，要根据在行文中的不同情况进行具体分析。