秦始皇是个了不起的人物。他不仅平灭了六国，统一了文字、货币、度量衡，建立了大一统的中央集权王朝，还首创了“皇帝”这一称谓。

远古时期，有三皇（伏羲、女娲、神农）、五帝（黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜）八位功德无量的贤君。秦始皇统一中国后，自认为是德兼三皇，功过五帝，故将天子改称皇帝，而他就是中国历史上第一个皇帝，又称“始皇帝”。

除了规定最高统治者为皇帝，秦始皇还特意“追尊庄襄王为太上皇”（《史记·秦始皇本纪》）。于是，庄襄王，也就是秦始皇死去多年的父王赢异人，成为中国历史上第一个拥有“太上皇”头衔的人。刘邦称帝后，也没有亏待在世的父亲刘太公，便效仿秦始皇郑重其事地“尊太公曰太上皇”（《汉书·高帝纪》）。

秦汉时期，太上皇虽然在皇帝之上，但只是一个虚衔。用东汉蔡邕的话，“太上皇，不言帝，非天子也”。汉代以后，出现了“太上皇帝”这一称谓，他们是禅位后凌驾于皇帝之上的政治人物，手中或多或少还握有一定权力。十六国时期，后凉政权建立者吕光禅位后，成为中国历史上第一个“太上皇帝”。

当然，有时候为了便于称呼，也称“太上皇帝”为“太上皇”，但此时的“太上皇”是“太上皇帝”的简称，与秦汉时期的“太上皇”不是一个概念。

南北朝时期，北齐政权出了一位奇葩天子，此人名叫高纬，史称北齐后主。

北齐末年，高纬执政，政治昏庸，用兵无方，屡次大败于北周。鉴于北周军队的强大攻势和北齐政权的摇摇欲坠，不想当亡国之君的高纬为了推卸责任，于隆化二年（577年）正月初一，将皇位禅让给太子高恒，当时高恒年仅八岁。高恒即位后，改元承光，尊“帝（高纬）为太上皇帝”。

然而，没过多久，北周大军就杀了过来，幼主高恒撇下京师向东逃窜，“太上皇将百余骑东走”。正月二十一日，在达到济州后，惊魂未定的高恒作出一个重大决定，“其日，幼主禅位于大丞相、任城王湝，令侍中斛律孝卿送禅文及玺绂于瀛州，……又为任城王诏，尊太上皇为无上皇”。

仅做了二十天皇帝的高恒，因年幼乏能，无力回天，不得不把皇位让给了任城王高湝。高湝是北齐奠基者高欢第十子，在辈份上是高纬的叔叔，高恒的叔祖，此时正值壮年，年富力强。为了让高湝挽回败局，高恒还专门制作了传位诏书，自称“守国天王”，地位等同于太上皇，太上皇高纬升格为“无上皇”。

无上，即至高，无出其上，地位没有比他更高的，“尊，无上矣”（《荀子·君子》）。显然，“无上皇”凌驾于“太上皇”之上。高恒“幼而令善，及长，颇学缀文”（《北齐书·幼主纪》），看来在为高纬上尊号时动了脑筋。高纬这个“无上皇”，在中国历史上空前绝后，在两千多年的皇权社会中仅此一例。

诏令发出了，玺绂也派人送出了，但斛律孝卿耍了心眼，直接送去了北周，以此来邀功。高湝虽然没有接到印信，但为了保卫北齐，在河北招募四万余人誓死抵抗周军，成为北齐亡国之际宗室中难能可贵的铁血英雄，最终兵败被俘。

在高湝拼死抵抗周军的同时，高纬、高恒则一溜烟跑到了山东青州，准备南下投奔陈朝，当一回流亡天子，但周军没给他们机会。正月二十五日，周军将高纬、高恒及其后妃全部擒获。算起来，高纬这个“无上皇”只当了五天。同年，高纬、高恒皆被安上谋反的罪名杀死。这一年，高恒八岁，高纬二十一岁。

北齐虽然是中国历史上的一个地方性的短命政权，但“无上皇”这一成为却出于此。太子、皇帝、太上皇帝、无上皇，被俘后还得了个温国公的封号，高纬短暂的一生却经历了多次身份转换，却最终因为其荒唐昏庸成为实际的亡国之君，尽管生前曾被尊为太上皇帝、无上皇，但仍被史官称为“后主”。