公元前230年，秦始皇采取远交近攻的、分化离间、连横的策略，发动秦灭六国之战。最终于公元前221年第一次统一了全国，秦始皇认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝。采用三皇之中的“皇”以及五帝之中的“帝”构成“皇帝”的称号。丞相李斯建议用“朕”为皇帝专有的第一人称代词。取“天下皆朕、皇权独尊”之义，秦始皇嬴政很高兴地应允了。

　　其实“朕”这个称呼在先秦之前，是一个很平常的称呼。没有什么特别，不分尊卑贵贱，所有人都可以自称“朕”。据《尔雅·释诂》记载：“朕，身也。”也就是说“朕”其实就是是第一人称，和“我”这个词没有什么不同。

　　到了秦汉时期，除了自称为“朕”之外，还会成自称为“寡人”还有“孤”等等。但是到了唐朝之后，基本就统一称呼了。当然其中也有一些例外，比如说明朝的开国皇帝朱元璋，因为他最初是乞丐出身，所以经常自称为“咱”。

　　但是我们知道，历史上除了皇帝之后，还有太上皇。一般来说就是年纪大了让位给自己儿子的皇帝。在中国历史上，一共曾出现过17位太上皇。那么根据规定，只有皇帝才能成为“朕”。那么太上皇又自称为什么呢?

　　历史上最早的太上皇，应该是秦始皇的父亲嬴楚。他本来被作为人质流落到赵国，后来又回到秦国继承国君之位，在三十五岁那一年病逝。他的儿子嬴政在成为皇帝以后，尊称他为太上皇，所以也谈不上什么自称了。

　　第二个太上皇，应该要算汉高祖刘邦的父亲刘太公了，在刘太公的眼里，其实刘邦是最不争气的。二十多岁了还游手好闲连农活都不做，靠家里养着。但是他做梦都没有想到，这个不争气的儿子最后竟然当上了皇帝，自己也顺理成章地成为了历史上第一个活着的太上皇。

　　不过刘太公当了一辈子的农民，那里有当什么皇帝的心思?当初刘太公被抓项羽说要将刘太公煮了，刘邦竟然说要让刘邦分一杯羹给自己，可见对于这个老爹刘邦也并不是如何在意，实际上就是赡养在宫中，别提什么尊贵的自称了。

　　历史上比较有名的“太上皇”还真不多，要说最为著名的一位，那么还得是离我们最近的乾隆帝了。乾隆生于生于康熙五十年(1711年)八月十三日，卒于嘉庆四年(1799年)。从1735年登基在位整整60年整。

　　在他八十五岁的时候，将皇禅让给了自己的儿子嘉庆帝永琰。然而却并没有完全交出实权，清朝史料的记载中，乾隆皇帝曾说过：“朕称太上皇，军国大事先取皇帝处分，后奏朕知”意思是，所有的军国大事，都先交给嘉庆皇帝处理，之后在将事情告诉给自己。所以乾隆在退位之后，依旧自称为“朕”，表明他即便是退位了依旧是清朝权力最大的人。