汉朝由于初期国力不济、军力不强，因此不得不把国家和平的希望寄托在女人身上。汉朝公主们为了国家的安定和平远嫁匈奴，在历史上留下了浓重的一笔。这些皇家女子忍辱负重远嫁他乡，经历了种种苦难，承受了本不该由她们承受的负担。
公元前200年，与匈奴战争失败的汉高祖刘邦接受了大臣娄敬的建议，实行“和亲政策”，揭开了中央政权与周边民族关系新的一页。两汉和亲西域和匈奴的“公主”其实多为从诸侯王室或民间选来的女子，并非真正的公主。这些有着“公主”名义的女子见于史书的仅有十几位，其余均淹没在历史的滚滚洪流中。
汉武帝时，经卫青、霍去病的打击，匈奴远走漠北。后来，汉武帝采取迂回战术、积极打通西域，实施远交近攻的策略，联合西域各国夹击匈奴。势力强大的乌孙国，成了汉朝主要的争取对象。乌孙国原居住在祁连山附近，后被匈奴赶到今新疆温宿、伊宁一带，与匈奴一向是世仇。
汉武帝遣使乌孙国，表示愿送公主下嫁，结为兄弟之邦，共制匈奴。元封六年（公元前105年），汉武帝封江都王的女儿细君为公主，下嫁乌孙国王昆莫。细君容貌美丽，气质高贵，乌孙国王喜出望外，封她为右夫人。但匈奴单于也极力拉拢乌孙，昆莫迫于压力，娶了一名匈奴公主为左夫人。
长在深闺、锦衣玉食的细君自然比不上匈奴公主适应塞外的生活。匈奴公主挽弓射雕，驰骋草原。细君公主则度日如年，只能将满腔愁绪化成一首悲歌，整天抱着琵琶诉说思乡之情：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”
两年后，昆莫一病不起，由于他的儿子已死，由孙子岑陬继承王位。按照习俗子孙要继承祖父的妻妾。细君公主无法接受，向汉武帝请求归国，汉武帝答复说：“在其国，从其俗，我欲与乌孙共灭匈奴，只有委屈你了。”细君只得含悲忍辱再嫁岑陬。3年后，细君为岑陬生下一女，终于因为产后失调，加上心绪难平，不久便忧伤而死。
细君死后，岑陬再次向汉廷求婚。太初年间（约公元前104年后），汉武帝选派楚王刘戊的女儿解忧，仍以公主的身份嫁给岑陬。为了在汉和匈奴之间寻求平衡，岑陬也娶了一名匈奴公主。几年之后，解忧没有生育，匈奴公主却生下一子，取名泥靡。后来岑陬暴毙，因为泥靡还小，王位由岑陬的族弟翁归靡继承，此人身材肥胖，乌孙人称其为“肥王”。
按照习俗，肥王娶了解忧公主。由于性情相投，解忧与肥王恩爱异常，并生下了元贵靡、万年、大乐三位王子。肥王对解忧关怀备至，言听计从，从而也拉近了汉廷与乌孙国的密切关系，双方信使往还，不绝于途。这激怒了匈奴单于，双方关系紧张，一触即发。
随同解忧远嫁乌孙的婢女冯嫽，也是一位知书达理的女子，还有特殊的语言才能。解忧待她像亲姐妹一样，将她嫁给位高权重的乌孙右将军。解忧与冯嫽在王庭内外连成犄角之势，对乌孙国的政治军事，都产生了深远的影响。公元前71年，匈奴单于发兵威胁乌孙国，要他们献出解忧公主，并和汉廷断绝一切关系。
面对匈奴人的欺凌，肥王与解忧大为震怒，火速遣使邀请汉廷出兵，分进合击，对付匈奴。当时汉廷由大将军霍光辅政，他们立即派兵分五路进击，又派人到乌孙监督作战。匈奴人不敢和汉军正面作战，一路向西北逃窜，被乌孙国军队截击，迅速败退，死亡4万人，损失牛马羊及骆驼70多万头，从此一蹶不振，汉代北方边疆得到了一个较长时期的平静。
除了汉朝这些公主，唐朝的和亲也是进行的如火如荼，甚至不少公主的命运和汉朝公主很相似。在唐代，被指派和亲的公主就多达十五位之多。最有名的要数文成公主，为宗室女而非皇帝亲生女，她嫁给了吐蕃赞普弄讚（即松赞干布）。除此之外，还有：肃宗女儿宁国公主，德宗女儿咸安公主，宪宗女儿太和公主以及宗室女宏化公主。
还有金城公主，永乐公主，燕郡公主，固安公主，东光公主，交河公主，和义公主，静乐公主，宜芳公主，崇徽公主等。其中只有前三位才是皇帝亲生女，大部分属于冒牌货。这里要特别讲讲唐德宗亲身女儿咸安公主，她先后嫁给了四任回鹘可汗。不过，前三任丈夫是亲祖孙三代，最后一任是以前的臣属。
这份离奇的婚姻经历，在中国和亲史上可以说是绝无仅有的。 为了解父之忧，为了边境安宁，为了臣民安居，咸安公主不惜牺牲自己的青春和爱情，毅然冲破汉族女子从一而终、寡妇守节的婚姻束缚，这种深明大义、委曲求全的精神，发生在一个受儒家思想和伦理观念熏陶多年的公主身上，着实让人敬佩。
事实上，咸安公主也确实不辱使命。此次和亲，不仅使唐朝争取到了回鹘这个彪悍善战的“亲密战友”，同时也扭转了一百多年来唐朝与吐蕃交战失利的被动局面。从战略实效上来看，咸安公主无疑是唐朝功劳最大的和亲公主。回顾历史上，每一位远嫁外番的汉族公主，除了要担负起朝廷赋予的安邦重任外，还必须要经受住异国风俗的挑战。
语言不通、水土不服，她们可以渐次学会，逐步适应；而身体要被几个男人们轮番占有的规矩，可不像学发音、穿兽皮、吃腥肉那样，所能够欣然接受的。唐代诗人戎昱有《咏史诗》批评汉朝的和亲政策云：“汉家青史上，拙计是和亲。社稷依明主，安危托妇人。岂能将玉貌，便拟净胡尘？地下千年骨，谁为辅佐臣！”