除七弦外，古琴的又一大特点在于有“徽”(或写作“晖”)，所谓徽，是在琴的宫弦一侧按一定的音乐物理学比例，用金(或玉、珍珠、罗甸)嵌十三个园斑，用以标示泛音位置和按音方向。因为有晖、古琴上有91个泛音位，可以奏出长段落的纯泛音旋律，这是世界上任何其他乐器无法比拟的。琴徽始于何时，时人常以嵇康(223-262)《琴赋》中有“众器之中，琴德最优，……弦以园客之丝、徽以钟山之玉”，据此将创徽的历史下限定在三国或东汉，但据班固(32-92)论著，可将此下限推前到春秋时代。班固《白虎通·德论·礼乐》：“故‘书’曰：‘戛击鸣球，搏拊琴瑟以咏，祖考来格。’所以用鸣球搏拊者何?鬼神清虚，贵净贱铿锵也，故尚书大傅曰：‘搏拊鼓装以糠，琴瑟练丝徽弦鸣者，贵玉声也。”可见琴之有徽，在春秋时代尚书大傅作者(孔子)时就有了。

　　古人称琴为雅乐，为有德君子所有，经常御用，行不离身，可以修身养性，使人心地纯洁，养成高尚的情操，防止邪恶之思侵蚀心灵。琴器大小适度，使用及携带均便，跋山涉水均无影响，可操于庭院庙堂，亦可操于山谷水滨。

　　古琴因弹奏方法不同而有三种不同的音色，即“散、泛、按”。简言之，“散音”刚劲、浑厚、洪亮;“泛音”清脆、轻盈、飘逸;“按音”坚实、圆润、细腻，动荡多变。琴弦共有散音7个，泛音音位91个，按音基本音位147个，共245个音位。其音域从大字组C音起到小字三组的d音，共有四个八度加一个大二度，所有的音都浑厚柔和，最高最强之音不嘈杂，最低最弱之音不致无闻，其声音与人气息相通，使人易接受，良好之琴声可感动人心，可通过娱乐进行道德教育，有俾于个人身心健康，乡党和睦，社会安定。古人极重视古琴价值，崇尚“剑胆琴心”，认为弹琴是一种高尚的修养，并列为“文房四宝”之首、八音的领袖，于是在制作时有意识地让琴制、尺码象征天地六合等，以示古琴之高尚是天经地义的。

　　古琴有各种构造部位，古人为其命许多雅名。琴体有头部、尾部和中间部分，就形象地名曰金童头、玉女腰，仙人背，并以龙凤凫雁金玉等为各小部分命名，如龙池、凤沼、凫爪(护轸)雁足、金徽、玉轸。琴长三尺六寸五分，象一年三百六十五日，上圆象天，下方象地，五音宫商角徵羽像征金木水火土五行。有人说象征性之称谓无科学性，但琴为艺术品非科学仪器，不致引起误解，而这些名称可使人形象地了解古琴结构，便于认识和记忆，也可由此了解古人对琴的雅爱和情趣，故流传数千年至今未渝。

　　优良传世古琴有多种制式，有伏羲式、神农式、黄帝式、虞舜式、仲尼式、师旷式、俞伯牙式、钟子期式、师曹式、王刚式、秦钰式、汉帝式、焦尾式、联珠式、落霞式、蕉叶式等。其中最常见为仲尼式，因其长短、宽窄、厚薄、凹入、弧度等尺寸比例合理，造型古朴、典雅大方。不待弹奏取音，就从外形方面给人以视觉上的美感满足。有些不会弹琴的，用一具精美的仲尼式古琴作为雕塑艺术品陈列于室，从造型艺术审美角度看也是可取的。

　　鉴别古琴的优劣，要从选材、加工工艺和发音等方面考虑，《太古遗音》说良材“举则轻，击则松，折则脆，抚则滑”。对已成琴可通过音孔(池沼)观察面板的纹理和色泽，感触其材质的软硬，推测其制造年代。在工艺上，琴面前后左右弧度应平正、自然适度，平滑光亮。琴身端正，放于桌上应平稳。各部分加工须精细，漆色雅致，胶合处应严密无隙。琴弦应丝条均匀、质地光泽，洁白而拉力强。缠弦以紧密、均匀、明亮、光润为佳。在发音上，按《太古遗音》的说法，一支好琴要具备“九德”，即奇、古、静、润、透、圆、芳、清、匀。按现代说法，即音响纯净、音量宏大，音色优美、圆润、清脆，各弦发音均匀，无杂音，高音清晰不尖锐，低音浑厚不滞拙，共鸣和传远效果好。