接到李鸿章的委托后，一向以精明著称的赫德认为此项工程办得好坏将影响到以后对华的军火贸易，以及英国在可以预见的将来对中国海军的控制程度。于是专门写信给在英具体办理此事的金登干，着重强调了军舰在平静水域的标准航速必须超过15节，并告诉金登干，李鸿章对鱼雷艇抱有浓厚的兴趣，希望得到的舰载鱼雷艇速度必须达到17-18节。金登干接信后不敢怠慢，立即与阿姆斯特朗公司签订了合同。

　　接到这份来自中国的订单后，阿姆斯特朗公司对工程进行了分工，阿姆斯特朗公司自己承接老本行——火炮的设计制造，舰体则转包给米切尔船厂建造。中国第一批真正意义上的近代化巡洋舰就这样在英国开始投入生产了。当时同在船台上的还有一艘由智利海军订造的同级巡洋舰，即后来转售给日本的“筑紫”舰。

　　军舰建造过程中，赫德、金登干二人还是比较尽心尽力的。赫德听说舰体将在一个不很出名的船厂生产时，非常不放心，异常详细的询问了米切尔厂的生产规模、技术能力、造船历史，并屡次叮嘱金登干注意舰体一定要坚固，希望造出二条“第一流”的军舰。二人还就军舰设计上的问题多次往复函商，例如因为原计划中的舰载鱼雷艇过大、过重，将影响军舰的布局和航速，遂和厂方以及船东——李鸿章协商，改成了2艘轻巧的可以施放杆雷的汽艇。赫德提议安装的固定的前膛炮也在金登干的建议下改为先进的可以旋转的后膛炮等等。

　　整个建造过程，历时将近一年，1880年10月14日第一艘巡洋舰下水，随后不久，第二艘也下水。二舰当时在英国分别被称为“伊奥塔”号和“卡帕”号。同年12月27日被李鸿章命名为“超勇”、“扬威”。

　　当两艘军舰建造接近尾声时，中国国内也在为即将到来的巡洋舰做前期准备。1880年10月7日，李鸿章奏请清廷，从原为将来购买练船而训练的练勇中挑选了4名官弁、306名水勇，交由丁汝昌、洋员葛雷森训练，组成赴英接舰部队。1880年12月23日，丁汝昌、葛雷森偕文案马毓藻、解茂承，医官江永乘法国船赴英接收军舰，林泰曾、邓世昌、蓝建枢、李和、杨用霖、章斯敦等则率接舰部队随后乘经过改装的招商局“海琛”号商船于27日从上海出发赴英。

　　丁汝昌等一行先期到达英国后，参观了位于纽卡斯尔的阿姆斯特朗公司，亲自监督“超勇”、“扬威”二舰试炮。并前往伦敦，进行了一系列外交活动，受到英国女王的接见，1881年4月22日在金登干的陪同下拜访了英国海军部，和英国海军提督凯古柏、海军部总工程师斯图尔特、军舰设计家巴纳贝进行会谈，并参观了英国最新式战舰的模型和图纸，这是中英两国高级海军军官的第一次历史性的交流。同日晚，满载中国水兵的“海琛”轮抵达英国伦敦，第一次看到古老中国年轻的水兵和飘扬着龙旗的轮船，英国举国上下为之轰动。

　　2天后即4月24日中午，接舰官兵到达纽卡斯尔，在阿姆斯特朗公司对面的小岛上开始接受紧张的培训。这批陌生的来自遥远中国的水兵，给英国海军界留下了极为深刻的印象。从听说中国将派出水兵时对水兵素质表示担忧、不放心，到真正见到中国水兵的表现后，赫德称赞“如果船的质量是好的，中国水手们可以把船开得同英国水手们一样的安全”，中国的海军第一次登上了世界舞台。

　　1881年7月14日、15日，“超勇”、“扬威”在中方官员的监督下，再次进行了航速和武器的测试，时速达到16海里，符合设计要求。因为中日关系紧张，远在北京的李鸿章对原本应该在4、5月份交船的“超勇”、“扬威”迟迟不能回国，而对英方没效率的工作极为恼怒，赫德也发出电报质问金登干“巡洋舰是否永不开航”。在多方催促下，7月27日前“超勇”、“扬威”在母厂进行了最后一次检修，随后8月2日中国水兵登上二舰接收。