赤壁之战是中国历史著名的以少胜多的战役，曹操即使没有八十万军队，在前线二三十万人的兵力还是有的，可是孙刘联军却只有三万二千人。周瑜率3万人，刘备和关羽、张飞率2000人，其实当时刘备手下有两万人，为何只带2000人参战呢?

　　首先，我们来看看为何说赤壁之战前刘备有两万军队。《三国志·诸葛亮传》记载：“今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”。诸葛亮出使东吴，劝说孙权联刘抗曹，孙权问刘备还有多少军队，诸葛亮的回答是两万人，关羽水军精甲和陆续逃回的一万人，刘琦江夏有一万人，所以共有两万人。

　　然后，我们来看看为何说刘备只带了2000人参战。《三国志·先主传》中裴松之注引《江表传》记载，周瑜率军到夏口后邀请刘备相见。刘备单舸前去见周瑜，两人之间有一段对话：

　　刘备问：现在我们一起抵抗曹操，是非常正确的选择，不知将军这次带了多少军队来?

　　周瑜：三万人。

　　刘备：恨少。

　　周瑜：这些足够了，请刘豫州看我如何破曹军。

　　后来的记载是这样的“备虽深愧异瑜，而心未许之能必破北军也，故差池在后，将二千人与羽、飞俱，未肯系瑜，盖为进退之计也。”这段话很容易理解，虽然刘备对周瑜感到非常惊异、佩服，但是内心里并不认为他能够击败曹操。所以为了留后手，只是和关羽、张飞带2000人参战，以为“进退之计”。

　　刘备这么做，其实无可厚非，当时的情形下，两万人是他的全部家当了，不能孤注一掷全部指望周瑜能够击败曹操。万一全部参战，如果失败，那么刘备恐怕就再也没有东山再起的机会了。另外，其实孙权只给周瑜三万人，也是有所保留的。

　　当时东吴的全部兵力应该有十万左右，诸葛亮在和孙权对话时，孙权最终说“吾不能举全吴之地，十万之众，受制於人。”而且周瑜当时是想向孙权请兵五万的，并不是区区三万人。《三国志·周瑜传》记载“瑜请得精兵三万人，进住夏口，保为将军破之。”

　　对于周瑜请兵五万的建议，孙权是这样答复的，他用手扶着周瑜的背说：5万人仓促之间难以聚集，现在已经召集了3万人，战船、粮草、战具全部齐备，你和子敬(鲁肃)、程公(程普)先行出征。我在后方给你们提供粮草、援兵，这次战役如果能够取胜最好，如果不顺利，你就回来，“孤当与孟德决之”!

　　从这段记载我们也能看出，其实孙权对于周瑜能否抵挡住曹操也是不确定的，周瑜请兵5万，说明东吴肯定最少有10万人，否则那就是犯了大忌。但是孙权也是非常谨慎地，只给了3万人，而且还有程普这样的老将担任副都督。作为统帅，不能只考虑一城一战的得失，必须通盘考虑，孙权肯定要考虑如果周瑜失败了该怎么做，所以他才会对周瑜说出那番话。

　　孙权有10万人，只派出3万人，刘备有2万人，只派出2000人，首先这说明他们两个是合格的统帅，未虑胜先虑败，都是有通盘考虑的。再者来说，赤壁之战抵挡曹操的主力其实是东吴，是周瑜所率领的3万水军，所以刘备只带2000人也就可以理解了。而且赤壁之战后，周瑜攻南郡、孙权攻合肥、刘备掠荆南四郡，也很好地说明他们留的后手发挥了作用。