这场战争在中国被称为对越自卫还击战，在越南被称作1979年北部边境战争，也被称作中越战争或第三次印度支那战争。

　　战前准备

　　1978年越南入侵柬埔寨以来，两国都感到了压力。越南一面让出金兰湾换取苏联支持，一面加紧占领整个柬埔寨。而中国则开始了频繁的调动。

　　由于国内刚刚结束十年动乱，而且军队自1962年以来已经十多年没有打过大仗了(仅有1974年海军收复西沙群岛)，中央军委决定以多击少，用牛刀杀鸡。邓小平任命东线广西边防部队总指挥为广州军区司令员许世友上将，调曾经在越南抗法战争中作为中国军事顾问援越的武汉军区司令员杨得志上将任昆明军区司令员，担任西线云南边防部队总指挥。东线集团以第41、42、43、54、55军及欠149师的第50军组成，西线集团则以第11、13、14军和50军149师组成。装甲兵、炮兵、工程兵部队被最大限度配属给各军，广西、云南部队也配属进作战序列。

　　到1978年12月底，22.5万大军云集，保持着全面的静默，静静地盯着南边的越南，随时准备发起突然袭击。海军南海舰队以刚刚收复的西沙群岛为依托，在北部湾展开了全面护航巡逻。空军则开始在中越边境地区开始空中巡逻，只等越南空军发难。

　　在南线部队全面备战的同时，与苏联、蒙古接壤的沈阳军区、北京军区、兰州军区、新疆军区均进入一级战备，防备苏联的进攻。

　　越南也进入了备战。越军主力在柬埔寨作战，北线不是作战重点，但是也集结了大批部队。解放军东线集群对面的越南第一军区，有越军11个师另9个旅、团。其中有“高北师”346师和“金星师”第3师，在一线的还有325B师、338师、473师、304师等部队。在第一军区的后面就是河内，驻扎有作为预备队的越南人民军第一军和第二军。在解放军西线集群对面的则是越南第二军区，部署有345师、316师、316A师和344师等部队。越南在北线集结部队约15万。

　　就在中国对越南磨刀霍霍的时候，越南情报机关绷紧了神经，一次又一次地向国内发出战争开始的警报。然而，中国方面则是出奇的沉默。战争，到底会在什么时候爆发?

　　奋起还击 攻克高平、同登。

　　1979年2月14日，中共中央向全国公开下达了准备开始自卫还击作战的通知。这既不同于宣战又不同于突然袭击的做法在世界上绝无仅有，这也是向全世界表明，中国的对越战争是自卫还击作战。

　　2月17日，在中越两国延绵500公里的边界线上，万炮齐发，对越自卫还击战正式开始!而同一天的中国的《人民日报》(越南的党政官方报纸也叫《人民日报》)发表《是可忍，孰不可忍》的文章，宣布对越开战。

　　在中越边境的热带雨林地貌上，越军的防线十分坚固，如果步步稳打必然陷入残酷的攻坚战之中。解放军面对这样的局势，采用了火力压制摧毁，步兵配属坦克突击的作战方法。越南人想不到中国人会在这样的地貌上使用坦克，对坦克的出现估计不足。

　　17日，东线的解放军在炮击过后迅速进入越南境内，分三路进入越南。其中南、北两路对越南北部重镇高平钳击。部队进入越南后，遭到了越军的疯狂阻击。十多年没有打仗的解放军面对刚刚经历过战争洗礼的越军，进攻速度并不神速。北路41军绕过越军346师的正面防御，向班庄、扣屯进攻。负责向南穿插的42军以126师为主力，组成穿插部队，向越南高平省石安县县城东溪穿插。以59式、62式坦克搭载步兵组成的快速穿插部队迅速进攻，顺利攻克了东溪这个西北直通高平，东南可到谅山的战略要地。在穿插过程中，坦克搭载步兵的数量过多，高达每车20人，为了防止掉下车，用背包带固定在坦克上的解放军步兵面对越军的射击无法躲避，牺牲过多。