抗战爆发时,日本海军军费是中国的115倍,吨位是中国的20倍,国民政府的海军舰船主要继承自清朝、北洋政府,极为落后。海军“以地域言之,分为东北舰队、渤海舰队、粤海舰队、江阴电雷队。
以学系分之,有青岛、福建马尾、广东黄埔、江阴电雷等海军学校,中国由于内战,故海军派系复杂,意见分歧。” 国民政府建立后,即设海军部,在名义上统一指挥权。陈绍宽就任海军部长,屡次要求中央扩建海军,皆未获准。
1932年,一二八事变后,海军部又制定计划,指出“吾国海军欲求其与日本在海上作战,至少须有其海军之七成”,如果不如此。
则“中国海海上之制海权将为日本所独占”。在海军部看来,中国海军需“先建设日本海军之四成兵力,以保持中国海近海之自由,以濡滞日本海军及其陆军之行动”。
以上计划虽获政府同意,但因经费问题,迟迟未能落实。1929年7月—1931年3月,海军按规定应得经费1050万元,实际只领到98万多元。
1936年下半年,海军申报经费1203万元,实际领到362万。1937年,在国民政府的国防建设费中,有1.197亿元给了陆军,7000万元给了空军,海军只得到228.9万元,相当于陆军军费的1.8%。
相比之下,日本海军在前一年的军费是55.1亿日元,为中国的115倍。因此直至战前,海军部的情况还是“迭次所拟海军建设计划,均限于财力未获实施”。
而“惟因经费限制,所造飞机得数甚微,只以供海军航空员生训练之用。”抗战爆发时,中国海军有各类舰艇74艘,主要为一些轻巡洋舰、炮舰和鱼雷艇。
其中排水量最大的3000吨,小的仅300吨,总排水量约5.9万吨。而同时,日军海军有舰艇285艘,包括9艘战列舰、4艘航空母舰、12艘重巡洋舰、13艘轻巡洋舰、70艘驱逐舰等,总排水量约115.3万吨。作为辅助,日本海军配有飞机811架。1945年,时任海军司令的陈绍宽赴欧美考查。
1945年,时任海军司令的陈绍宽赴欧美考查。海军在长江以水雷抗敌,至少“炸沉敌舰艇船只一百五十六艘”中国海军处此绝对劣势之下,在历次战役中,也以舰队作战、要塞作战、水雷作战和阻塞港道四种战术,打击了日军。
1937年8月,海军奉命将12艘老旧军舰、23艘商船和8艘码头船沉入江阴水道,另以民船、盐船185艘和大量石料填补空隙,建起一道江防阻塞线。随后淞沪会战爆发,中国海军又在黄浦江构筑了三道阻塞线,同时布置水雷,堵住了日军海军溯江进犯的通道。
淞沪会战期间,中国海军还多次主动出击日军,炸毁了日军登陆的三井码头和储存汽油的趸船,炸毁铁驳船4艘、小火轮2艘,炸伤日军在上海的旗舰“出云号”。
但在保卫上海、南京、武汉的战斗后,中国海军损失了主力舰“平海”、“宁海”、“应瑞”、“逸仙”、“建康”与其它数十艘舰船。海军众多官兵在战斗中牺牲,他们“至殉职或负伤之地点均在炮座之下, 即未受伤者, 亦未寸步离开其战时职守之处所”。