表面上，中国发动侵入越南的战争毫无收获，既没能挽救红色高棉政权，也没有动摇越共的统治，甚至也没有得到一寸领土，反而被国际社会指责“以大欺小”。
但中越之战这并非一场“无意义的战争”。对内，邓小平为首的改革派稳固了政权，民心重新凝聚，党内、军内的改革障碍被顺利扫除。对外，以民族利益为由与相同意识形态的国家一战，有效缓解了西方对中国的不信任。结束了中国的孤立局面，顺利融入世界经济体系。
1979年8月，美国副总统蒙代尔访华时说：“虽然我们制度不同，但是我们有共同的利益，为此，我们将坚定地和你们站在一起。任何企图在世界舞台上孤立和削弱你们的力量也有悖于美国的利益。”这段讲话被全世界媒体引用来说明美国对中国年初行为的赞助。