在1970年代，中国在外交上力图组成对抗苏联的反霸统一战线。1978年，中国同日本签订友好条约，坚持加上一个反霸条款。同时，中国调整对东南亚各国的政策，支持它们结成军事同盟与美国合作，遏制苏联在东南亚的扩张。这在越南人看来更是赤裸裸的背叛。

　　表面上，中美之间的合作仅限于安全领域，但这只是序幕。更深层的原因在于，中国急需摆脱已经穷途末路的阶级斗争路线和计划经济方针，发达资本主义国家也 需借中国廉价的劳动力和广阔的市场前景实现产业转移和升级。双方最大的障碍就在于根深蒂固的意识形态隔阂。无论是否有意为之，中越交恶都成为中国缓解西方 疑惧的难得机遇。

　　中越冲突

　　越南攀上了苏联，中国也交了美国这个新朋友，而美、苏分别被越南和中国视为死敌，分道扬镳是大势所趋。1970年代中后期，中越之间又爆发一系列冲突，将两国引向战争。

　　中越边境的领土争端是导致战争的直接原因，也是中国官方对民众公开解释的唯一原因。中国在战前指责越南“三番四次挑起边界事端，严重地骚扰了中国边民的 日常生活和生产活动，中方一再发出警告，越方却置若罔闻，一意孤行”，中方忍无可忍，对其实施惩罚。而越南在战争爆发之后则指责“北京扩张主义集团”， 称：“北寇妄图侵占邻邦的领土，以遂其称霸亚洲的狂妄野心。”

　　中越领土争端主要分为陆地边界线、北部湾划分和南沙群岛归属三部分。由于 两国当时都没有立即进行石油或是其他海洋资源开发的计划，所以海上冲突并不严重。1957年至1959年间，两党曾经达成协议，承认现有陆地边界，维持现 状，搁置争议。但越南统一之后，领土争端顿起，但是全部争议地区总共也不超过100平方公里。

　　中越边境小纠纷不断，从1976年开始每年都有数百起，1979年年初到2月16日短短一个半月时间里，就发生边境流血事件129起，造成中国居民和边防人员死伤100余人。而使流血事件愈演愈烈的另一个重要原因是华侨问题。

　　华侨在东南亚诸国普遍存在，他们是这些国家经济的中坚力量，控制着命脉行业，只要团结一致就能够轻而易举颠覆弱小政权。而华侨还以爱国着称，所以常常被称为中国的第五纵队。事实上，中共确实曾支持由华侨组成的印尼共产党夺取政权的计划。这让各国甚是忌惮。

　　越南有华侨150余万人，南北部实现统一后，越南开始实行废除私有制的社会主义改造运动，强制从华人手中夺取经济控制权。越南武装人员肆无忌惮地进入华 人住宅，没收所有财产。1978年3月，越南正式宣布废除私有，所有华人华侨的财产被洗劫一空。许多华侨被驱赶到新经济区当农民，不少人选择了自杀。中国 政府曾三次秘密照会越南政府，抗议对华人的迫害，但根本无济于事。

　　自1977年年初，越南开始在与中国毗连的省份推行“净化边境”的方针，把很早以前从中国迁居越南的边民成批驱赶回中国境内，以后又逐步扩展到越南其他省份。据统计，1978年4月至8月就有16万华侨被驱逐回中国，死难者和流落到东南亚其他国家的难侨则无法计数。

　　就在中越领土争端和华侨问题日益严重时，柬埔寨和越南的矛盾彻底爆发。

　　印支三国(越南、老挝、柬埔寨)曾被法国殖民者作为一个整体统治着，独立之后，越南继承了建立印支联邦的理想。1975年4月，柬埔寨极左势力红色高棉 攻占金边，开始其血腥统治，柬越两国边境战争越演越烈。1978年12月底，越军以突然袭击的方式全面入侵柬埔寨，两周就攻占了柬埔寨首都金边，推翻了与 中共友好的红色高棉政权。