东汉末年皇室衰微，军阀割据。出身卑贱的公孙瓒凭借军功一路高升，官至前将军。他驱逐乌桓、大败黄巾，雄踞幽州、青州及冀州大部，当时锋芒远胜四世五公之后、豪族名士尽附的袁绍，曹操就更不在话下。

　　公孙瓒为何最终输给袁绍、兵败自焚?

　　幽州突骑与乌桓叛乱

　　西汉末年，高桥马鞍出现，这种马鞍能包裹住骑手臀部并支撑腰部。有了稳定的支撑与良好平衡，骑兵能将自身与战马重量以及冲锋时的巨大冲击力传导到手中的长矛马槊等穿刺武器上，从而形成极强的杀伤力，冷兵器时代威力无穷的骑兵正面冲锋战术问世。

　　两汉之际得名的幽州突骑人马皆披铠甲，很可能是中国历史上最早的真正重骑兵。这支劲旅追随东汉开国皇帝刘秀扫荡群雄，一统天下。幽州突骑的兵源是幽州一带较胡化的边地汉民和少量乌桓游牧民，后由于东汉不断抽调幽州突骑精锐补充中央军，东汉中后期时汉民已不是这支骑兵的主力，乌桓和鲜卑人后来居上。

　　到了东汉末年，重骑兵集团正面冲锋战术完全成熟，而且幽州突骑与拜占庭重骑兵一样，也擅用弓箭，具备远程打击能力。公孙瓒正是凭借幽州突骑屡败强敌，称霸华北。

　　幽州突骑里的乌桓人在东汉晚期不受东汉政府管束，多次叛乱，屡屡袭击劫掠汉地。当时公孙瓒的上级、幽州牧刘虞主张怀柔政策，但公孙瓒认为乌桓人骄横难制，坚持武力围剿。公孙瓒的幽州突骑基本是边郡汉人，其中三千精锐号称“白马义从”，悍勇善战。乌桓人皆知交战“当避白马”。

　　乌桓人在幽州汉人骑兵猛攻之下，逃窜塞外。不过，幽州突骑这支精锐部队也由此彻底分裂，平定判乱的军事行动也逐渐蜕变成汉地边民与乌桓人、鲜卑人的民族冲突，这为公孙瓒的最终覆灭埋下了伏笔。

　　界桥战役：公孙瓒初败

　　公元191年，挟大破青州、徐州三十万黄巾军之余威，公孙瓒进驻河北界桥，袁绍率军迎战。公孙瓒军队以三万步兵居中，幽州突骑万人分居左右，白马义从为先锋。袁绍军以大将麴义领八百精锐重步兵为前锋，其后方布置一千强弩手，袁绍本人率步兵数万结阵于后。

　　东汉末年军阀割据形势图

　　公孙瓒欺袁绍前锋兵少，令白马义从立即突击，两翼突骑随后跟进，他企图以惯用的重骑兵集团冲锋战术碾压袁绍前锋，甚至连其中军一起横扫。麴义令重步兵伏于盾牌后，以防白马义从的骑射杀伤。待敌骑距离数十步时，这些步兵突然扬尘大叫、发起反冲锋，左右侧后方则千弩齐发，交叉火力阻击白马义从。

　　白马义从完全没有料到这一手，强弩密集打击下惊慌失措 ，又遭到对方重步兵长戟猛攻，重骑兵在非冲锋状态下白刃近战的弱点暴露无遗。同时后方的幽州突骑前进道路被阻，与白马义从挤作一团、无法施展，随后大部分骑兵溃败奔逃，被迫撤退的公孙瓒主力试图守住界桥，又被麴义击败。

　　袁绍见前锋获胜，令大军随麴义一起追击公孙瓒，自己身边仅有几十强弩手和一百长戟步兵。被击溃的幽州突骑余部两千人重新集结，采用迂回战术，绕过大军正面，直扑袁绍。一时间弓矢雨下，袁绍危在旦夕。

　　东汉末年三国时期的重骑兵

　　谋士田丰急忙扶袁绍躲到附近矮墙后面，强弩手也利用这种简易工事顽强抵抗。突骑并不知道袁绍在军中，故而没有迅速拼死进攻、擒杀袁绍，否则这次战役将顷刻逆转。麴义得知袁绍被袭后，放弃追击，回军救援，公孙瓒的骑兵撤围而去。