早期经历

　　尉迟恭是朔州善阳人，年少时以打铁为业。隋炀帝大业末年，在高阳参军讨伐暴乱兵众，以勇猛闻名，一直提拔到朝散大夫。

　　大业十三年(617年)三月，马邑鹰扬府校尉刘武周杀太守王仁恭，起兵反隋，并遣使归附突厥。刘武周闻知尉迟恭作战勇猛，便将其网罗到自己麾下，担任偏将。

　　太原起兵的唐国公李渊建唐后，部将宋金刚建议刘武周“入图晋阳，南向以争天下”。

　　武德二年(619年)三月，刘武周在突厥支持下举兵南下，尉迟恭也在其中。九月，刘武周占领太原。尉迟恭随宋金刚继续南下，攻克晋州。十月，又攻占浍州。此时夏县人吕崇茂起兵响应刘武周，击败唐右仆射裴寂。李渊诏令永安王李孝基、工部尚书独孤怀恩、陕州总管于筠、内史诗郎唐俭等率兵讨伐吕崇茂。双方对峙于夏县。

　　是月，秦王李世民奉命统关中兵进攻刘武周。十一月，李世民率军自龙门关乘坚冰过黄河，屯兵柏壁，与宋金刚军对峙，并同固守绛州的唐军形成犄角之势，进逼宋金刚军。十二月，吕崇茂向宋金刚求援，宋金刚即遣尉迟恭和寻相率兵潜往夏县，接应吕崇茂。尉迟恭与吕崇茂里应外合，夹击唐军，大败唐军，李孝基、独孤怀恩、于筠、唐俭及行军总管刘世让全部被尉迟恭俘获。唐高祖李渊为救回被俘诸将，便免去其罪，派人招降了吕崇茂，拜夏州刺史。同时还让吕崇茂暗中除掉尉迟恭，尉迟恭闻讯后，将吕崇茂杀死。尉迟恭、寻相击败唐军后，还军浍州。李世民闻讯后，即派兵部尚书殷开山、总管秦叔宝等在美良川(今山西夏县北)截击尉迟恭军，尉迟恭毫无准备，被唐军斩首二千余级，大败而归。

　　不久，尉迟恭、寻相秘密率精骑前往蒲坂，救援王行本。李世民又亲自率步骑三千连夜从小路赶到安邑，截击尉迟恭、寻相军，尉迟恭这次败的更惨，除自己与寻相只身脱逃，其众全部被唐军所俘。唐将独孤怀恩也乘机逃走。当时独孤怀恩本欲反唐自立，在狱中曾将此事告诉了唐俭，独孤怀恩逃回后，又奉命攻蒲坂。唐俭闻讯后，恐独孤怀恩反唐，便说服了尉迟恭允许他派人给李渊报信。李渊遂将独孤怀恩诛杀。由此可看出尉迟恭当时已有归唐之心。

　　武德三年(620年)四月，与唐军相持约五个月的宋金刚军终因粮秣断绝，被迫以寻相部为后卫，向北撤退。李世民即率军跟踪追击，大败宋金刚军。宋金刚率余部2万精兵退至介休(今山西介休)，出西门而战，宋金刚惨败而逃。刘武周放弃并州(治晋阳，今山西太原)与宋金刚逃往突厥，后为突厥所杀。尉迟恭则收拢残兵，坚守介休。李世民知其武勇出众，便派任城王李道宗和宇文士及进城劝降。尉迟恭遂与寻相以介休、永安(今山西霍县)二城降唐。李世民见尉迟恭来降，非常高兴，任命尉迟恭为右一府统军，让他继续统领旧部八千人，与诸营相参。李世民的过分信任引起唐军众将的不满，李世民行军元帅长史屈突通怕尉迟恭会反复，多次向李世民提起此事，均被李世民拒绝。

　　勇冠三军

　　武德三年(620年)七月，李世民奉命率军东征割据洛阳的郑帝王世充。九月，寻相和刘武周手下的一些旧将相断叛变逃走，唐朝诸将对尉迟恭也怀疑起来，认为尉迟恭必叛，就把其关押在军中。

　　行台左仆射屈突通、尚书殷开山都说：“尉迟敬德刚刚投降，思想感情还没有归顺。这人非常勇猛剽悍，关押的时间又长，已被我们猜疑，必然产生怨恨。留着他只怕会留下后患，请立即杀了他。”李世民说：“我的看法跟你们不同，尉迟恭如果怀有叛离意图，怎么会在寻相之后呢?”当即命令释放，带进自己的卧室，赏赐给他金银珠宝，对他说：“大丈夫凭着情感志向互相信赖，不必把小小委屈放在心上。我终究不会听信谗言去迫害忠臣良将，您应体谅。一定认为应当离开，现在就用这些东西资助您，表达我们短暂共事的情谊。”