西晋时期，大量游牧民族内迁，导致了“永嘉之乱”。结果，整个北方陷入战争，长江以北出现了16个政权，史称“十六国”。这是中国历史上最混乱的时代，被称为“五胡乱华”。终于在439年，鲜卑族建立的北魏，北魏统一北方之战，中国正式进入南北朝。

公元439年，北魏太武帝拓跋焘统一北方，北魏与南方的刘宋政权对抗，正式开启南北朝。北魏的前身是五胡十六国中的代国，代国在前秦统一北方时被灭。后来前秦的苻坚在淝水之战中败给了东晋，原本由苻坚统一的北方政权再次分裂，代国的王室拓拓跋珪也乘机起兵，改国号为魏，建立北魏。

此后，拓跋珪一直忙于统一大业，尽管战功累累，但北方政权数不胜数，要想轻易颠覆，真的很难。直到第三任皇帝拓跋焘统治时期，北魏才完成了统一北方的任务，北魏统一北方之战。

首先，在此之前，经过内斗，很多国家相继被其他国家吞并和歼灭。此外，拓跋珪为拓跋焘击败了当时最强大的后燕和后秦，称霸华北，奠定了统一的基础。因此，当拓跋焘继承王位时，除胡夏、西秦、北凉、北燕之外，北方的所有地区都已被北魏占领。

不仅如此，拓跋焘也是一位才华横溢的国王。十六岁即位，立志发奋图强，带领北魏走向辉煌。于是，他一直在策划统一北方的军事路线，希望一举攻下北方各国。据说，由于他非凡的外表，他受到了他的祖父拓跋珪的喜爱，认为这个孩子将来一定会成为一个伟大的国王。

此外，拓跋焘年纪轻轻就继承了王位，因为他的父亲拓跋嗣寿命很短，32岁就去世了。拓跋嗣曾发动了南北朝时期的第一次内战，从刘宋手中夺得了洛阳、虎牢关和滑台，使两国边界南移。拓跋嗣死后，北伐的责任落到了拓跋焘身上。

拓跋焘即位后，花了大约四年时间，一边练兵一边研究出兵时机。当时北方政权太多，军队要进攻哪里是当时最大的难点。在没有绝对把握之前，拓跋焘不敢冒险派兵。最后，拓跋焘找到了突破口，先是攻打胡夏，然后先后摧毁柔然、北燕、北凉等国，统一了北方。

北魏统一北方之战，拓跋鲜卑的崛起是中国历史上的一件大事，它结束了十六国之乱，统一了北方，拓跋焘统一北方，使北魏成为与南朝刘宋对抗的北方统一政权，开启了南北朝的历史。