《水浒传》中赤发鬼刘唐是一个重要的角色。如果他没有向东溪村通风报信，晁盖就不会得知生辰纲的消息，自然就不会发生智取生辰纲事件；如果他没有去郓城给宋江送金子，宋江就不会杀死阎婆惜。那么，刘唐有没有历史原型？这个角色是如何发展演变的呢？

北宋时，有一个起义军首领叫刘唐，人称“剧贼”。《宋会要辑稿》有这样一段记载：“至和二年七月十一日，以博州氏蒋宪为三班奉职东西路安抚司指使，仍就赐笏，以告获京东剧贼刘唐等五人，特录之。”根据记载，刘唐长期居住在京东，部众人数众多，因此被称为“剧贼”。

历史学家王利器认为，刘唐的活动区域与《水浒传》中梁山好汉的活动区域相似，因此《水浒传》作者就把刘唐捏写进了水浒传。然而这一观点也受到了许多学者的质疑。李殿元老师认为这种说法没有事实依据。

李殿元指出：“两个人只是同名而已。‘剧贼’刘唐与‘智取生辰纲’中的刘唐无关，‘智取生辰纲’是山西民间创作而非京东民间流传的剧贼见义勇为的故事。”从目前的情况来看，这种观点更得到大众的认可。

说完了关于刘唐的历史原型，让我们来看看他形象的演变和发展。和很多水浒人物一样，刘唐很早就出现在早期水浒的故事中。南宋佚名写的《大宋宣和遗事》》中，刘唐已经出现在宋江看到的天书中。在三十六位天罡中，他排名第十八位，绰号红发鬼，赤发鬼刘唐。

除了“红发鬼”这个绰号，刘唐在早期的水浒故事中，还有另一个绰号。南宋龚圣与《宋江三十六人赞》中，他的绰号变成了“尺八腿”。那么，这是什么意思呢？意思是刘唐很矮。

所谓“尺八”，就是下肢长度只有一尺八寸，也就是现在的55厘米。有一段时间，有人推断刘唐身高不会超过1.5米，而且他是个侏儒。可能是这个高度不利于塑造刘唐形象，所以《水浒传》作者采用了另一个说法，给刘唐起外号叫“红发鬼”，成了大家所熟悉的赤发鬼刘唐。