最早的压岁钱出现在汉代。最早的压岁钱也叫“厌胜钱”，或者叫“大厌胜钱”。这种货币不是市场上流通的货币，而是专门铸造的供佩戴和欣赏的钱币形状辟邪物。红包的由来也是来源于此。

另一种理论来自古代的“压惊”。据说古代有一种叫年的猛兽，每隔365天就会出来伤害人、糟蹋牲畜和庄稼。孩子害怕，而大人则用烧竹子的声音驱赶“年”，用食物安慰孩子，即“压惊”！当年久日很深的时候，演变成了以货币代食物，到了宋代，出现了“压惊钱”。据史书记载，王韶子南陔因为在路上被坏人带走而惊呼。被救后，宋神宗给了他“金犀钱”。只有这样才会发展成“压岁钱钱”！