民间小戏是中国劳动人民创作和表演的集歌舞、唱白、故事情节和舞台表演于一体的小型综合艺术，属于代言体。通常称为“二小”，即小旦、小丑，或“三小”，即小旦、小丑、小生戏。

世界上有三种古老的歌剧文化——希腊悲喜剧、印度梵剧和中国戏曲。中国戏曲可以分为正宗戏剧和民间戏剧。元杂剧、明清传奇、京剧、粤剧、浦剧、越剧均是正宗剧种，占中国剧种的20%，欣赏的人口占中国人10%。欣赏人口占80%以上的是是中国民间戏曲，主要是民间小戏。

民间戏曲是劳动人民的业余创作，‘业余自编，闲中扮演’是它的特点。它没有正式的演出场所。当观众需要观看时，他们临时搭建一个简易的草台，在后面挂一个垫子就可以开始了，所以被称为‘草台班’。有时，人们选择一个地势较高的地方，用布或草席覆盖三面，以便观众聚集在舞台前观看。俗称‘地摊表演’，长期流传于山村、农村的穷乡僻壤。不同于正宗的话剧，它有固定的表演舞台，专职演员，专门的剧本和舞台道具。

以歌为基础的民间戏剧来源于民歌，多是吸收了民歌的曲调和歌词，增加了人物，扩大了情节，发展成小戏剧，如晋中秧歌《偷南瓜》、《卖元宵》、陕北秧歌《秃子尿床》、晋北二人台《走西口》等。都是在原有民谣的基础上虚构角色，加上细节，构成了一部曲折离奇又感人至深的戏剧。

以舞蹈为主的小戏往往是在民间舞的基础上进行创作加工，拓展戏路，搬演出来。例如，山西“左权小花戏”的最初形式是人们在15日元宵节观看社火时，站在原地边跳舞边歌唱，目的自然是祈祷娱神；明末清初，增加了简单的故事情节，大量吸收民间曲调，使之初具花会之形。

说唱小戏它是由民间说唱发展而来的。方法是将民间说唱的叙事方式改为代言体。具体来说，叙事风格强烈的剧吸收了叙事民间说唱的特点，叙事体改为代言体。不再是说唱者一个人跳进跳出代替各种角色，而是由角色扮演来代替剧中的人物，戏剧因素不断增加，成为一种新的表演艺术。如东北的“二人转”、“山东的吕剧”、“江苏的锡剧”等。都是在民间说唱基础上形成的民间小剧种。