三国时期有两种定义，一种是曹丕篡汉称帝之始，另一种是汉末黄巾起义之始，讨论时多以以后者的定义为准。三国时军阀最重要的有袁术、袁绍、曹操、刘备和孙坚，当时将军何进想诛杀宦官，请董卓至洛阳，导致洛阳后来被董卓控制。

但实际上，早在何进招董卓前，就已经陈兵洛阳附近了。这无异于是董卓无令私下调兵，静观洛阳附近的局势，可以看出朝中对他并没有什么控制力。

汉代的军队，曾经有过中央军和地方军之分。中央军负责大规模的军事事务，如征服叛乱，地方军主要负责地方治安和紧急军事事务。但东汉时期，为了防止地方官员和将领造反，政府废除了地方军队，一切军事活动均由中央军承担。

黄巾起义大规模爆发后，东汉政府完全开放了军事权力，允许各级地方官员，甚至地主豪强，独自招募军队来抵抗黄巾军。也就是说，只要有条件，每个人都可以拥有军队。这样，我们就可以理解，即使是像刘备，这样织席卖鞋的人，也可以拥有一支私人武装力量。而曹操先后消灭了吕布，袁术和袁绍，打败刘备，招降刘琮，平定了乌桓。直到赤壁战役，重心开始从黄河盆地转移到长江流域。而官渡一战，是决定整个北部统一格局的一战。

“黄巾起义”虽然很快被平定，但军权的开放无异于打开了潘多拉魔盒，拥有军权的地方势力日益失控。而军阀割据的局面就是从这个时候开始形成的。