聊： 依赖。原指老百姓没有赖以生存的东西。语出《史记·张耳陈余列传》：“百姓罢敝，头会箕敛，以供军费，财匮力尽，民不聊生。”

秦朝末年，广大农民无法忍受沉重的徭役和繁重的赋税，爆发了大规模的起义，陈胜、吴广首先在大泽乡起义。不久，起义军打到了陈地，大梁人张耳、陈余前来投军。

陈余劝陈胜说：“大王调遣梁、楚的军队向西挺进，当务之急是攻破函谷关，来不及收复黄河以北的地区。我曾遍游赵国，熟悉那里的杰出人物和地理形势，希望派一支军队，向北出其不意地夺取赵国的土地。”于是，陈胜任命自己的老朋友、陈地人武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈余担任左右校尉，拨三千人马的军队，向北夺取赵国的土地。武臣等人从白马津渡过黄河，把邻近几个县有影响的一些人召集起来，对他们说：“秦国残酷统治已经数十年了。他们强迫老百姓无偿地服劳役，不断地摊派各种各样的捐税，按人头收缴谷物，用簸箕收敛，用来供给军费开支，弄得老百姓家家无余财、户户无劳力，生活十分困苦，无法维持生活。加上严重的苛法酷刑，致使百姓们不得安宁。现在是我们报仇雪恨的时候了。要想杀敌报仇，就跟我们一起干吧!”武臣的宣传和鼓动得到当地老百姓的支持，队伍很快就发展到几万人，接连攻下了十几座城。

现在“民不聊生”常用来形容人民生活极端困苦，无法维持下去。