暴： 暴露，引申为耗损。殄(tiǎn)： 灭绝。天物： 原指草木鸟兽等自然生物。不按照礼制规矩打猎，滥加捕杀，古人称作“暴天物”。原指灭绝、耗尽人间一切天生之物。语出《尚书·武成》：“今商王受无道，暴殄天物，害虐烝民。”

商朝末年，政治腐败。商纣王(商朝末代帝王，姓子，名辛，“纣”是他死后的谥号)为满足荒淫无度的欲念而肆意杀戮各种生物，造成了极大的社会危害，人民对此极为痛恨。武王伐纣时，将商纣王的十大罪状公布于世，其中一条是：“商王子辛，残忍无道，耗尽天下百姓物，而且杀害了许多人民。”说的就是他违反规定纵情狩猎，滥杀各种生物的罪行。由此“暴殄天物”被视为犯罪而被历代王朝列入刑法。

成语“暴殄天物”即源于此，后用以指不知爱惜财物，随意毁坏糟蹋。其义比原来的范围小了。