原指女子貌美，使游鱼下沉，使飞雁降落，不敢与之比美;月亮躲藏起来，花儿见了感到羞愧。语出《庄子·齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也。鱼见之深入，鸟见之高飞。”元·戴善夫《陶学士醉写风光好》第三折：“我看此女有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。”相传“沉鱼”“落雁”“闭月”“羞花”分别是中国古代四位美人——西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃的代称。每个代称都有一段故事：

西施是春秋时越国的女子，善浣纱。她曾受越王勾践之命，前去侍奉吴王夫差。在她进宫前，有一天，她在河边浣纱，清澈透明的河水映着她婀娜多姿的身影，非常美丽，水中游鱼看到了，竟忘了游水，慢慢地沉到水底去。从此，人们就送了西施“沉鱼”的美誉。

汉代王昭君是才貌双全的美人。汉元帝为了安抚北匈奴，选王昭君与单于结成姻缘。在出塞的路上，王昭君看到南飞的大雁，更加怀念故土双亲，便触景生情弹起琴弦。不料，一行行、一只只飞雁听到琴声，忘记了摇动翅膀，跌落在地上。这样，王昭君便有了“落雁”的美称。

貂蝉是汉献帝大臣王允的歌妓，能歌善舞，王允非常喜欢她，认她为义女。一天晚上，貂蝉在花园拜月时，忽然轻风吹来一片云彩，将明月遮住了，王允暗中窥见，借此渲染说：“我的女儿比月亮还要美，月亮比不过她，都害羞地躲到云彩后面去了。”以后，貂蝉就被人们称为“闭月”。

唐代杨玉环即杨贵妃，她被唐明皇选进后宫后，整天闷得慌。一天，她和宫女们来到花园赏花解闷，无意中触动了含羞草，含羞草立刻合起了绿叶，宫女们却认为是杨贵妃的美貌羞得花都低下了头，便赞叹她为“羞花”。

后来，人们就用“沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌”来形容女子的容貌美丽。