典出民间故事。据《太平御览》卷三十四引《孝子传》记载： 孔子的弟子闵子骞，常受后母虐待，却怀“忠恕”之心，从来没向父亲说后母半点不是。一次，子骞及后母所生的两个弟弟一起随父外出，他套车时因为冬衣不暖和，手都冻僵了，皮带掉在地上，冻得瑟瑟发抖，而两个弟弟却喜笑颜开。其父以为他偷懒，怒用鞭打，霎时间只见子骞的袄烂而芦花飞，再看两个幼子的棉衣则是厚厚的棉花。父亲也才明白了真相，立即要休了后母。闵子骞跪下为继母求情说：“母在一子单，母去三子寒。”后母感动认错，从此对闵子骞视同己出。

“鞭打芦花”流传甚广，在基本故事不变的前提下，被改编为各种曲艺剧目，但其意在弘扬孝道则相同。