科举时代，进士中状元后，立在殿阶中浮雕巨鳌头上迎榜，因称状元为“独占鳌头”。

“独占鳌头”一词，源于“龙鳌石”。唐宋时，皇帝大殿前的石阶正中，有一块雕刻着升龙(天之骄子)和巨鳌(长寿神龟)的大石板，叫“龙鳌石”。每天早晨文武百官上朝时，就从石的两旁经过。这石是圣上的吉祥物，谁要是擅自站上去，就被认为是藐视皇帝，会因此触犯龙颜，轻者剁去双脚，重则斩首示众。

据清代名士洪亮吉《北江诗话》卷三载：“又俗语谓状元独占鳌头，语非尽无稽。胪传毕，赞礼官引东班状元、西班榜眼二人，前趋至殿陛下，迎殿试榜。抵陛，则状元稍前，进立中陛石上，石正中镌升龙及巨鳌，盖警跸出入所由，即古所谓螭头矣。俗语所本以此。”这段话的意思是说，宫廷传令官传皇帝的旨意，召见新考中的状元、榜眼等人上殿，赞礼官把状元和榜眼引至宫殿的台阶下面见皇帝。状元走在榜眼之前，站在“龙鳌石”上，带领着其他进士向皇帝行礼谢恩。因而称科举殿试夺魁的状元及第为“独占鳌头”。《元曲选·无名氏〈陈州粜米·楔子〉》中，有“殿前曾献升平策，独占鳌头第一名”之句。

后来，随着时代的变化和推移，此语的使用范围便有所扩大，人们把在各种各样的竞赛中夺得第一名都称为“独占鳌头”。