古典诗词中常以“断肠”形容极度悲伤或愁苦落魄。源自东晋·干宝《搜神记》卷二十：“临川东兴，有人入山，得猿子，便将归。猿母自后逐至家。此人缚猿子于庭中树上，以示之。其母便搏颊向人，欲乞哀状，直谓口不能言耳。此人既不能放，竟击杀之。猿母悲唤，自掷而死。此人剖肠视之，寸寸断裂。”

传说，有人在山里捉了一只小猿回家，母猿随即跟来。这人把小猿缚在院中树上，母猿向人哀叫，这人却把小猿打死了。母猿也悲鸣狂跳而死。剖开肚腹一看，母猿的肠子都一寸一寸地碎裂了。

南朝宋·刘义庆《世说新语·黜免》也载有一个类似的故事。

后来，人们便用“断肠”“肝肠寸断”形容悲伤、愁苦到极点。有时也用来形容十分饥饿。